Первый президент независимой Украины Леонид Кравчук стал одним из нескольких «первых» в пост-советской истории: первый президент, выбранный большинством голосов после первого тура, и первый лидер, мирно передавший власть после всего одного срока на своем посту.
Накануне лидер Украины Владимир Зеленский отдал дань памяти Леониду Макаровичу Кравчуку, скончавшемуся 10 мая на 89-м году жизни:
«Он был не просто политиком и исторической личностью. Он был человеком, который умел найти и сказать мудрые слова так, что их слышали все украинцы…[] Леонид Макарович проявил свою мудрость в конце 1980-х, когда возникло Народное Движение Украины, Он блестяще прошел 1991-й год, когда Украина объявила о независимости от Советского Союза, и это только может показаться, что это было для него легко».
Леонид Кравчук был движущей силой провозглашения независимости Украины от СССР в августе 1991-го года, и баллотировавшись как беспартийный кандидат, победил на первых президентских выборах. Приняв полномочия лидера страны первого декабря, Кравчук уже через несколько дней присоединился к лидерам России Борису Ельцину и Беларуси Станиславу Шушкевичу на исторических переговорах в Беловежской пуще. По итогам этой встречи 8 декабря было подписано соглашение о прекращении существования Советского Союза.
В интервью Украинской службе «Голоса Америки» в 2015-м году Леонид Кравчук дал такую оценку этому шагу:
«Мог ли я сделать иначе? То, что я делал, это не значит, что я делал то, что хотел. Представьте себе страну, в которой три миллиона 500 тысяч коммунистов. Не было ни единой должности, ни единой, где не было бы коммунистов. И вот вдруг меняется ситуация сверху. Из Беловежской Пущи я приехал уже как президент. И должен был выполнять те задачи, которые я перед собой ставил. А ставили мы задачи очень широкие – изменить страну».
Годы президентства Кравчука с 1991-й по 1994-й для большинства украинцев запомнились экономическими трудностями – как и для жителей других стран бывшего СССР. Его отказ от ядерного оружия для Украины в 1994-м году после присоединения страны к международному Договору о нераспространении ядерного оружия сегодня в контексте российского вторжения нередко подвергается критике. Однако, по мнению историков, такая критика несправедлива.
«Он сделал то, что было правильным на тот момент для Украины, и никто не мог знать, что поменяется через десятки лет», – отмечает профессор истории из Университета им. Джорджа Вашингтона Хоуп Хэррисон. «Тогда это было необходимо, чтобы получить поддержку США - как Украине, так и России - на пути рыночных реформ, – продолжает она. – Украина, Казахстан и Беларусь отказывались от советских арсеналов ядерного оружия, передав контроль над ним России. В обмен на это Украина получила дешевый российских газ. В 1994-м году США и Великобритания в рамках Будапештского меморандума гарантировали суверенитет границ Украины, Казахстана и Беларуси. Реальности сегодня, однако, иные».
После завершения своего президентства Леонид Кравчук продолжал участвовать в украинской политике. Одним из его последних усилий на благо страны стало участие в 2020-м году в «контактной группе» по урегулированию конфликта на востоке страны. В прошлом году здоровье Леонида Кравчука резко пошатнулось. 10 мая он скончался после продолжительной болезни.
