Опасные радиоактивные отходы накапливаются на атомных станциях по всей стране. В течение десятилетий единственной стратегией утилизации было убрать их с глаз долой. Так возник план захоронения остатков реакторного топлива в толще горы Юкка в пустыне Невада. Это отодвинуло бы проблему подальше.
Однако правительство Обамы решило отказаться от данного варианта ввиду «недоказанности его эффективности». Министр энергетики Стивен Чу попытался объяснить этот шаг членам Сената:
«Вряд ли ученые готовы подтвердить, что гора Юкка – идеальное место для хранения отходов, учитывая сегодняшний уровень наших знаний. Вполне возможно, что в следующие 50 лет мы убедимся в опрометчивости своих действий».
Администрация поручила ученым заняться поисками альтернативных решений. Марк Питерс, заместитель директора Аргоннской национальной лаборатории в Чикаго, проработал на горе Юкка 10 лет:
«Я приезжал туда, когда программа работала еще в тестовом режиме, поэтому Юкка очень много значит для меня. Я готовил заявку на лицензирование этой программы».
Питерс не скрывает, что разочарован решением закрыть проект Юкки. Но добавляет, что это его личное мнение. Теперь он с группой специалистов разрабатывает новую линию действий.
Президент Обама учредил независимую комиссию с участием авторитетных экспертов, которая в течение двух лет должна выработать предложения по утилизации ядерных отходов.
«Сейчас есть концепции более совершенных ядерных реакторов, в которых отработанное топливо не столь токсично. Такие реакторы не просто оставляют меньше отходов - они могут работать на том топливе, которое предполагалось захоронить в Юкке. Фактически можно прийти к повторному использованию урана, плутония и других элементов, которые у всех на слуху», - поясняет Питерс.
Однако у созданной Обамой комиссии могут возникнуть вопросы к таким реакторам. В 1970-х годах был создан коммерческий прототип подобного реактора, но проработал он недолго. Питерс уточняет, что на изготовление новых вариантов могут уйти десятилетия.
Есть и другая проблема, продолжает он:
«Даже в самых эффективно действующих реакторах остаются отходы. Так что в конечном итоге нам придется вернуться к геологическому хранилищу в качестве части системы утилизации мусора».
Иными словами, хотя отходов будет меньше, их все же придется где-то хранить. В конце концов Юкка была не первой попыткой найти подземное хранилище для ядерных отходов. Сэм Уокер, историк Национальной комиссии по ядерному регулированию, вспоминает, как в начале 1970-х комиссия проталкивала решение о захоронении отходов в соляной шахте, хотя у ученых оставались сомнения на сей счет:
«И они были правы. Оказалось, что соляная шахта, которую хотели использовать, была технически непригодна. Так что можно считать большой удачей то, что комиссия проиграла битву на политическом и технологическом поле».
По словам Уокера, в течение 15 лет правительство подыскивало другое место для свалки ядерного мусора. В процессе поисков периодически вспыхивали общественные протесты. И в конце концов дебаты дошли до точки.
Конгресс принял решение по горе Юкка в Неваде, хотя ученые продолжали дебатировать его разумность. Конгресс выбрал Юкку, поскольку никто из законодателей не хотел, чтобы ядерные отходы закапывали в их штате - у них на заднем дворе. В Невадской пустыне никто не жил, и ее некому было защищать.
Теперь Юкку решено закрыть. Но у администрации Обамы может уйти несколько лет на испытания новых способов утилизации ядерных отходов. А тем временем атомные электростанции по всей стране продолжают хранить отработанное топливо в водоемах или забетонированных бочках.
В течение десятилетий федеральное правительство твердило, что локальное хранение отходов обеспечивает «временную безопасность». Но что значит «временная»? Ответа на этот вопрос не слышно.
Материалы для этой статьи были любезно предоставлены Park Foundation, Gaylord and Dorothy Donnelly Foundation и Great Lakes Fishery Trust. Дополнительная информация – на сайте www.environment report.org.
