Тимберхендж был обнаружен всего в 900 метрах от Стоунхенджа, через девять дней после начала четырехлетнего проекта радиолокационного картографирования местности в поисках других мегалитов неподалеку.
Подобно Стоунхенджу, диаметр которого составляет 30 метров, Тимберхендж представляет собой ряд кольцевых углублений в почве с диаметром около 25 метров. Специалисты считают, что ямы могли быть выкопаны для установки деревянных столбов высотой от двух до трех метров, которые разрушились за многие века под воздействием стихий.
Согласно ученым, строительство Стоунхенджа началось около 5 тысяч лет назад, и было осуществлено в несколько этапов. По словам археологов, Тимберхендж и Стоунхендж одинаково ориентированы по солнцу: оба сооружения выровнены по восходу солнца в середине лета и его закату в середине зимы. В северо-восточной и юго-западной частях Тимберхенджа хорошо различимы два входа.
Руководил экспедицией археолог Винсент Гэффни из Бирмингемского университета в Англии. Для сканирования территории вокруг Стоунхенджа использовалось современное радиолокационное оборудование. Это было необходимо, чтобы исключить вероятность повреждения артефактов или памятников культуры, которые могли попасться на пути археологов.
По словам Гэффни, обнаружение Тимберхенджа так близко к месту расположения Стоунхенджа может изменить сам взгляд археологов на эти древние сооружения, так как ранее считалось, что у Стоунхенджа не может быть конкуренции в этой местности. «Поэтому обнаружение такого интересного памятника культуры так близко к [Стоун]хенджу – это весьма значительное событие», – отмечает исследователь.
Антропологи не пришли к едином мнению в том, были ли древние сооружения построены для религиозный целей, астрономических наблюдений или как места погребения. Недалеко от них были обнаружены кремированные останки взрослых и детей. Гэффни считает, что точная функция хенджей (так в общем называются доисторические памятники культуры, окруженные круговыми рвами) пока неясна:
«Существует же сооружения для проведения процессий – например, ведущая от реки Авон аллея. Нам неизвестно около 90-95 процентов информации о Стоунхендже. Так что можно ожидать новых открытий».
Недалеко от гигантского Стоунхенджа было найдено несколько других хенджей, включая площадку Голубого стоунхенджа шириной в 10 метров. Она была обнаружена в 2009 году в полутора километрах от основного памятника. Еще один деревянный хендж – Вудхендж – был обнаружен в 1925 году более чем в трех километрах от Стоунхенджа. Его 168 столбов были расположены в виде шести концентрических кругов.
По словам Гэффни, нет оснований считать, что все эти сооружения связаны между собой: «Наличие круговых деревянных сооружений в различных обществах еще не означает, что все они представляют собой одно и то же. Надо быть очень осторожными в выводах. Я не думаю, что есть причины предполагать подобную общность на основе простого сходства и структуры».
Команда археологов под руководством Гэффни планирует продолжить исследование местности с помощью современных технологий в ближайшие четыре года. Ученые надеются, что древняя территория площадью 14 квадратных километров хранит другие хенджи и, возможно, разгадку их предназначения.
