Днем, 4 февраля, Соединенные Штаты сбили воздушный шар-шпион, когда он находился в воздушном пространстве США над водной поверхностью у юго-восточного побережья штата Южная Каролина.
Как сообщил в своём заявлении министр обороны Ллойд Остин, высотный аэростат наблюдения, запущенный Китайской Народной Республикой (КНР), был сбит по приказу президента Джо Байдена американскими истребителями, приписанными к Северному командованию США. Воздушный шар КНР «пытались использовать для наблюдения за стратегическими объектами на континентальной части Соединенных Штатов».
Президент Байден дал свое разрешение на уничтожение воздушного шара ещё 1 февраля, однако с условием, что миссия должна быть выполнена, как только это станет возможно без неоправданного риска для жизни американцев.
После тщательного анализа военное командование США, говорится в заявлении министра обороны, определило, что падение воздушного шара над сушей представляет неоправданный риск для людей на большой территории из-за его размера, загрузки и высоты полёта. Поэтому в соответствии с указаниями президента Пентагон разработал варианты безопасного уничтожения воздушного шара над территориальными водами, внимательно отслеживая его траекторию и деятельность по сбору данных.
Министр отметил, что все действия были предприняты в координации и при поддержке правительства Канады; он поблагодарил Канаду «за её вклад в отслеживание и анализ воздушного шара в рамках системы NORAD». Министр отметил, что подход к ликвидации аэростата «демонстрирует, что президент Байден и его команда всегда будут ставить безопасность американского народа на первое место, эффективно реагируя на неприемлемое нарушение КНР нашего суверенитета».
4 февраля Федеральная авиационная администрация США (FAA) приостанавливала гражданскую авиационную деятельность в трех аэропортах для «обеспечения национальной безопасности», сообщило ведомство - включая международный аэропорт Миртл-Бич в Южной Каролине. FAA ввело временное ограничение на полеты, чтобы очистить воздушное пространство вокруг побережья Южной Каролины, закрыв для полётов около 260 квадратных километров - в основном над Атлантическим океаном.
Фотограф агентства Reuters позже сообщил, что видел шар и два боевых самолёта рядом, затем «струя, вырывавшаяся из реактивного самолета, попала в воздушный шар, взрыва не произошло, но шар начал падать».
Президент Джо Байден ещё утром 4 февраля заявил, что Соединенные Штаты «собираются принять нужные меры» в связи с указанным шаром. На вопрос журналистов, будет ли сбит воздушный шар, президент Байден многозначительно поднял большой палец вверх и не стал раскрывать деталей операции.
Воздушный шар был замечен над штатом Монтана ещё 1 февраля. Утром 4 февраля он был уже над Северной Каролиной, сообщал сервис AccuWeather. 3 февраля Пентагон заявил, что другой китайский воздушный шар был замечен над Южной Америкой, не уточнив, где именно.
Госсекретарь США Энтони Блинкен отложил визит в Китай, который, как ожидалось, должен был начаться 3 февраля. Последний визит госсекретаря США в Китай состоялся в 2017 году.
Китай выразил сожаление в связи с тем, что аэростат, используемый для гражданских метеорологических и других научных целей, нарушил воздушное пространство США. Министерство иностранных дел Китая заявило 4 февраля, что его полет над Соединенными Штатами был случайностью, вызванной непреодолимыми силами природы и обвинило американских политиков и СМИ в том, что они воспользовались ситуацией для дискредитации Китая.
Форум