Согласно расчетам, телескоп «Хаббл» перестанет функционировать к концу 2007 года. Его запасные рулевые гироскопы не работают, электробатареи истощаются. Можно ли продлить пребывание на околоземной орбите этой крупнейшей в мире летательной обсерватории? Недавно на слушаниях в Конгрессе была озвучена позиция, что телескоп «Хаббл», запущенный в 1990 году, устарел и его нужно заменить новой, более крупной орбитальной обсерваторией следующего поколения. Наряду с этим предлагались способы ремонта телескопа на орбите. Однако после катастрофы с шаттлом «Колумбия» в 1993 году НАСА отменило полеты астронавтов для иных целей, кроме завершения строительства международной космической станции.
НАСА выдвинула идею ремонта «Хаббла» с помощью беспилотных аппаратов, оснащенных новейшими роботами. Реально ли это? Некоторые специалисты уверены, что требуемую работу способны выполнить только люди. Другие заявляют, что новая робототехника обеспечивает такую же надежность, но без риска гибели людей.
В результате председатель комитета по науке Палаты представителей Шервуд Болерт признался, что ему крайне трудно принять решение по «Хабблу»: «С одной стороны, все знают, что этот телескоп - жемчужина в короне американской науки. С другой - непонятно, как продлить его эксплуатацию и надо ли это делать. У нас трудный выбор: стоит ли телескоп «Хаббл» того, чтобы его ремонтировать, или следует направить усилия на другие космические программы?»
С 1993 года НАСА четыре раза отправляло астронавтов для обслуживания, ремонта и усовершенствования телескопа. По просьбе Конгресса вопрос о его судьбе рассматривала Академия наук, которая пришла к заключению, что ремонт «Хаббла» рентабелен. Бывший астронавт Чарльз Болден на слушаниях оспаривал утверждение НАСА, будто экспедиция к телескопу - слишком рискованное предприятие: «Риск для астронавтов в этой миссии не больше, чем в любом полете к МКС».
Но Пол Купер, сотрудник компании, конструирующей механическую руку робота, горячо доказывал, что техника надежнее человека, по крайней мере, техника, созданная его компанией «MD Robotics»: «Мы тщательно проверили пригодность робота и остались им очень довольны. У нас нет сомнений, что мы сможем отремонтировать телескоп и считаем, что именно это надо делать».
Помимо описанных вариантов рассматривался и третий, предусматривающий замену «Хаббла» орбитальной обсерваторией следующего поколения. Сторонники этого плана говорили, что новая обсерватория быстро восполнит информационные потери, которые образуются в перерыве между гибелью «Хаббла» и вводом в строй его сменщика.
По словам профессора астрофизики Принстонского университета Джозефа Тэйлора, новая космическая обсерватория, которую собираются запустить на орбиту в 2011 году, будет обладать намного более совершенным инструментарием. В частности, обсерватория позволит заглянуть во Вселенную значительно глубже, чем позволяет «Хаббл». Его вывод гласил: «Ответы на многие вопросы, наиболее значимые для прогресса науки в этом десятилетии, скорее всего, будут получены путем спектроскопии, на которую не способен телескоп. Поэтому утрата «Хаббла» не осложнит дальнейших исследований».
И тем не менее, заявил конгрессмен Болерт, ему очень хочется спасти «Хаббла»: «Телескоп превзошел самые смелые ожидания и стал символом научных достижений человечества. Поэтому я против сокращения бюджета на ремонт «Хаббла».
Последнее слово НАСА звучит следующим образом: если телескоп не удастся спасти, то не позднее 2013 года будет снаряжена роботоэкспедиция с заданием снять «Хаббл» с орбиты.
