Антропологи, проводившие раскопки на одном из отдаленных островов Индонезии, обнаружили останки древнего человека, представляющие собой скелет чрезвычайно низкорослого непосредственного предшественника современного человека. Некоторые ученые считают, что это ранее неизвестные представители одной из тупиковых ветвей на генеалогическом древе человека. Эта ветвь существовала параллельно с современным человеком до относительно недавнего (по археологическим меркам) срока.
Отдаленный индонезийский остров Флорес - экзотическое место, известное гигантскими ящерицами, которых называют «драконами Комодо», а также обнаруженными при раскопках останками карликовых слонов. Недавно ученые, проводившие там раскопки, обнаружили скелет необычайно малорослого человека размером с шимпанзе, и эта находка произвела сенсацию. Австралийские археологи сообщили о ней в журнале Nature, отметив, что речь идет о взрослой женщине ростом в один метр и с головой величиной с грейпфрут. После того, как статья была направлена для публикации, ученым удалось обнаружить останки еще пяти или шести карликовых людей, которые обитали на острове Флорес 12 тысяч лет назад, что по понятиям археологов совсем небольшой срок.
Профессор Питер Браун из университета Новой Англии был потрясен находкой, но прежде всего тем, что мозг этих древних людей был в четыре раза меньше, чем у современного человека. «Мои коллеги наблюдали за тем, как я измерял объем черепа этих скелетов. Они говорят, что я побледнел и у меня отвисла челюсть: ведь люди со столь крохотным мозгом должны были исчезнуть более трех миллионов лет назад! А тут перед нами оказался, можно сказать, наш ближайший сородич, только в миниатюре, который, по представлениям археологов, жил совсем недавно».
Останки этой ранее неизвестной ветви человекообразных названы Homo floriensis в честь острова, где они были найдены. Они относятся к виду Homo erectus, который является предшественником современного человека Homo sapiens.
В чем же причина того, что по своим размерам Homo floriensis значительно меньше, чем Homo erectus, хотя они относятся к одному и тому же виду? Австралийские ученые предполагают, что люди Homo erectus ростом примерно в полтора метра прибыли на остров Флорес около 840 тысяч лет назад, по всей вероятности с острова Ява, в результате длительной миграции из Африки, продолжавшейся в течение миллиона лет. Эти выводы основываются на датировке каменных орудий труда, найденных на Флоресе во время прежних раскопок.
Однако, по словам Питера Брауна, со временем рост жителей этого изолированного от остального мира острова уменьшался: «Они подверглись процессу естественного отбора, через который прошли также живущие на острове крупные животные. Там не было хищников, пищевой рацион обитателей Флореса был низкокалорийным, а из-за плотного покрова джунглей люди и животные не видели солнца. Все эти факторы способствовали уменьшению их роста».
Материалы экспедиции свидетельствуют, что низкорослые Homo Floriensis, точно также, как и Homo erectus, умели изготовлять инструменты и занимались охотой. Рядом с человеческими останками были обнаружены останки карликового слона. Однако, в отличие от Homo erectus, вымершего по меньшей мере 40 тысяч лет назад, а может быть, и раньше, виду Homo floriensis довелось просуществовать намного дольше. Австралийские ученые полагают, что причиной гибели этого вида было извержение вулкана 12 тысяч лет назад. Датировка произведена на основе анализа осевшего на костях вулканического пепла. Это был период, когда современные люди заселяли Америку.
Ученые всего мира с энтузиазмом встретили сообщение об этом открытии. Кристофер Стрингер из Лондонского музея естествознания назвал его «поразительным», а Роберт Фоли, антрополог из Кембриджского университета, сказал, что оно является наглядным доказательством, что древние люди могли достигать самых отдаленных островов.
«Этот остров затерян в океане, - напомнил Фоли, - он гораздо дальше от материка, чем Ява. Во времена, когда уровень океана был ниже, Ява была соединена с Юго-Восточной Азией полосой суши. Но расположенные за Явой острова, в том числе Флорес, отделены от материка, поэтому никто не предполагал, что древние люди могли проникнуть туда, переплыв глубоководный пролив».
Это означает, что Homo erectus умели строить морские суда. Миниатюрная версия Homo erectus - это, по словам Стрингера, еще один пример разнообразия когда-то существовавших человеческих видов и рас: «Это показывает, что эволюция человека, даже в недавние времена, была сложным процессом и что существовало много различных видов человека, с которыми природа ставила свой собственный эксперимент».
Австралийские ученые полагают, что аналогичные сюрпризы могут поджидать их и на других островах Индонезии. Поэтому они планируют дальнейшие исследования.
