На проходившей в Ванкувере международной конференции по космосу в числе других тем обсуждался и вопрос о привлечении интереса общественности развитых стран к космическим исследованиям. Глава НАСА Шон О’Киф высказал надежд, что недавнее вручение 10-миллионной премии создателям частного космического аппарата «SpaceShipOne» создаст благоприятный климат для пробуждения былого энтузиазма. В беседе с журналистами он посетовал на то, что средства массовой информации ничего не сообщают о ценнейших результатов, полученных в ходе последних космических полетов:
«Как заставить журналистов писать об этом? Как подавать материалы, меняющие зачастую наши представления о космосе? Вот над чем нужно думать».
Известный режиссер Джеймс Камерон предложил включить в экипаж космического корабля кинодокументалиста - не для научных целей, а для того, чтобы публика следила по его репортажам за ходом космической миссии. Камерон убежден, что возможность увидеть в режиме реального времени работу экипажа шаттла и земные ландшафты из космоса привлекут к экранам многих зрителей.
Сотрудник Института Карнеги в Вашингтоне Уэсли Хантерс, однако, считает, что такими трюками привлечь аудиторию не удастся. Причиной потери интереса к космосу у широкой публики он называет отсутствие новых направлений в программе космических полетов: «В последние 30 лет полеты человека в космос никуда не ведут. Мы посылали людей на космическую станцию - туда и обратно. Это всем наскучило. Люди хотят чего-то нового, стремятся увидеть места, которые раньше были недоступны».
Президент Канадского космического агентства Марк Гарно (он был первым канадским астронавтом, побывавшем в космосе 20 лет назад) убежден, что популяризировать космические исследования надо прежде всего среди учащихся: «У детей - богатое воображение. Они мечтатели. Они уверены, что все достижимо. А когда они вырастают, все это уходит. Мы учим их становиться взрослыми, и где-то на этом пути увлеченность космосом сходит на нет. Я хотел бы найти способ удержать их мечту».
Как сообщил глава НАСА О’Киф, американское агентство сейчас внедряет рекомендации комиссии, расследовавшей катастрофу шаттла «Колумбия» в феврале 2003 года. Ясно, что все будущие инициативы зависят от возобновления полетов. По сегодняшним предположениям, первый такой полет после состоится в середине будущего года.
Многие выступавшие на конференции упоминали о коммерческих полетах и космическом туризме. Россия была первой страной, позволившей отправиться в космос частному лицу, американцу Деннису Тито, который уплатившему за это удовольствие 20 миллионов долларов. Недавно владелец фирмы «Virgin Airways» Ричард Брэнсон заявил, что к 2007 году его компания сможет предлагать туристские полеты всего за 200 тысяч долларов.
Но уже сегодня любители могут кувыркаться в воздухе и испытывать невесомость всего за 3 тысячи долларов. Питер Диаманте исполнил свою детскую мечту, став пилотом первого коммерческого самолета, в котором можно испытать невесомость. Происходит это следующим образом.
Самолет «Zero Gravity», специально перестроенная модель Боинга-727/200, поднимается на высоту 8 тысяч метров и проделывает серию маневров, напоминающих езду на аттракционе «американские горки». Пассажиры могут испытать невесомость в течение 30 секунд. Мягкая обивка на стенах и потолке позволяет кувыркаться в воздухе без риска заработать синяки.
Баз Олдрин, второй человек, высадившийся на Луне, всячески поддерживает развитие космического туризма: «Я хочу дожить до того времени, когда полеты в космос будут разыгрываться в лотерее».
Олдрин с удовольствием прокатился на «Zero Gravity», сказав что не испытывал ни с чем несравнимое чувство невесомости с 60-х годов.