Представители НАСА заявили, что возможно полеты американских шаттлов не возобновятся до начала 2005 года. Но когда полеты космических челноков все-таки начнутся, то второй экипаж космического корабля многоразового использования будет находиться на Земле в полной готовности для того, чтобы в случае необходимости направиться на спасение экипажа первого шаттла, находящегося на орбите.
Майкл Костелник, руководящий в НАСА программами полетов шаттлов и международной космической станции (МКС), говорит, что планируется использовать МКС для временного укрытия астронавтов с находящегося в опасности шаттла. На международной космической станции экипаж неисправного корабля сможет жить до тех пор, пока за ними не прилетит второй шаттл: «После старта первого шаттла мы собираемся вывести на старт второй челнок, задачей которого, в случае нештатной ситуации с первым, будет взлететь и направиться к международной космической станции, чтобы забрать экипаж шаттла, у которого на борту возникли проблемы, не позволяющие ему совершить безопасную посадку».
План спасения экипажа неисправного шаттла является частью мер повышения безопасности полетов, вводимых НАСА после катастрофы космического челнока «Колумбия», произошедшей год назад.
По словам менеджера программы запусков Билла Парсонса, спасательная операция экипажа неисправного шаттла займет от сорока пяти до девяноста дней, а экипаж пока будет жить на борту международной космической станции. На станции достаточно продуктов, воды, кислорода и других припасов для длительного пребывания экипажа из семи человек.
Тем временем инженеры работают над тем, чтобы исключить любой отрыв термоизоляционных плиток от внешних топливных баков шаттлов, как это случилось с «Колумбией» на взлете, когда кусок плитки пробил небольшое отверстие в кромке крыла. При посадке горячие газы попали через это отверстие внутрь космического корабля и привели к катастрофе шаттла и гибели экипажа.
Билл Парсонс подчеркнул, что инженеры НАСА добились прогресса в разработке методов ремонта поверхности крыльев и термоизоляционных плиток шаттлов прямо на орбите. Но прежде чем полеты шаттлов возобновятся, необходимо еще проделать огромную работу по повышению безопасности американских космических кораблей многоразового использования.
