В ноябре избиратели проголосуют за президента и переизберут Конгресс и 11 губернаторов штатов. Но процесс отбора кандидата на пост президента, по сути дела, начинается уже через несколько дней - 19 января в штате Айова, на президентском «кокусе», как называют в США своего рода рейтинговое голосование.
Так как в рядах Республиканской партии все согласны с выдвижением президента Буша на второй срок, все внимание сегодня сосредоточено на том, кто из девяти претендентов сумеет стать кандидатом от Демократической партии. По состоянию на настоящий момент, наибольшие шансы - у бывшего губернатора штата Вермонт Хауарда Дина.
Врач по образованию, Дин сумел в 2003 году из относительной безвестности выдвинуться на первый план и стать лидером среди демократов, как по уровню мобилизации сторонников на местах, так и в привлечении средств на финансирование своей избирательной кампании. Хауард Дин опережает своих соперников-демократов и в опросах общественного мнения, проведенных в Айове и Нью-Гэмпшире - тех штатах, где пройдут первые предвыборные баталии.
То, что он сразу же и решительно выступил против войны в Ираке, привлекло на его сторону либеральное крыло Демократической партии, которое категорически не приемлет внешнеполитического курса президента Буша. «Речь пойдет о нашем месте в мире, - говорит Дин. - Готовы ли мы сами, в этой стране, вновь взять на себя ответственность как моральный лидер в мире, или мы будем продолжать поддерживать президента, который сумел единолично настроить против нас практически всех вокруг, все те страны, в помощи которых мы нуждаемся».
Несмотря на то, что Дин считается фаворитом, никто из соперников в борьбе за выдвижение не собирается сдаваться без боя. Наоборот, по мере приближения первичных выборов - «праймериз» - они усиливают свои атаки в надежде нащупать в его позиции уязвимое место. Вот что говорит сенатор от штата Массачусетс Джон Керри: «Я думаю, что высказываю общее мнение всех кандидатов. Эта кампания не закончена до тех пор, пока голосование не закончилось, и все голоса не подсчитаны».
Первое ответственное испытание произойдет в Айове 19 января, где, по опросам общественного мнения, Хауард Дин незначительно опережает конгрессмена от штата Миссури Ричарда Гепхарда.
«Я уверен, что все мы считаем себя наилучшими кандидатами для победы над Джорджем Бушем, - говорит Гепхард. - Но нас объединяет также и то, что мы хотим, чтобы на смену ему пришел намного более способный президент. Нынешний президент полностью не оправдал ожидания страны».
Неделей позже предвыборная гонка демократов продолжится в Нью-Гэмпшире - штате, итоги первичных выборов в котором, как правило, имеют важные последствия для исхода президентских выборов. Отсюда в начале февраля схватка за выдвижение кандидатом от Демократической партии переместится в южные и западные штаты, где особое значение будут играть Южная Каролина, Аризона и Оклахома.
Важным днем предвыборного календаря станет 2 марта, когда «праймериз» - или «кокусы» - пройдут сразу в 10 штатах, среди которых Калифорния, Нью-Йорк и Огайо. На них будут выбраны делегаты на национальный съезд партии. Демократы проведут его в июле в Бостоне, а республиканцы - в конце августа в Нью-Йорке.
Среди претендентов-демократов, кроме названных Дина, Гепхарда и Кэрри - сенатор от штата Коннектикут Джозеф Либерман, сенатор от Северной Каролины Джон Эдвардс, отставной генерал Уэсли Кларк, конгрессмен от штата Огайо Денис Кусинич, бывший сенатор Кэрол Мосли-Браун и нью-йоркский правозащитник Ал Шарптон.
В то время как демократы в предстоящие несколько недель будут сражаться друг с другом, президент Буш будет иметь возможность сосредоточится на подготовке к главной предвыборной кампании, которая официально начнется позже в этом году. Однако основная тема президентской предвыборной кампании уже вырисовывается и связана она будет с продолжающейся войной с терроризмом.
«Моей обязанностью является обеспечение безопасности Америки. Это моя работа, - говорит Джордж Буш. - У меня есть священный долг сделать все, что возможно, чтобы защитить американский народ. Я никогда не забуду уроки 11 сентября 2001 года».
Ожидается, что в предвыборной кампании 2004 года будут доминировать две темы - состояние американской экономики и ситуация в Ираке. В настоящий момент похоже, что экономическая ситуация начинает улучшаться, а отношение общественного мнения к положению в Ираке после поимки Саддама Хуссейна выглядит более позитивным.
Как считает Том Дефранк, руководитель вашингтонского бюро газеты «Нью-Йорк дэйли ньюс», это повышает шансы нынешнего президента на переизбрание: «Существует мнение - и об этом в первую очередь говорят в Белом доме - что в ближайшие шесть месяцев ситуация в Ираке будет улучшаться. Таким образом, администрация делает ставку на то, что эта тенденция в Ираке и в экономике продолжится, и что это позволит ему добиться переизбрания».
Выборы состоятся 4 ноября. Кроме выборов президента, американцам предстоит также переизбрать 34 из 100 сенаторов, 435 членов Палаты представителей Конгресса - полный ее состав - а также 11 губернаторов штатов.
Церемония инаугурации нового президента намечена на 20 января 2005 года.
