Недавно опубликованные документы подтверждают, что руководители НАСА не придали большого значения инциденту во время старта космического корабля многоразового использования «Колумбия», который в итоге привел к гибели всего экипажа. НАСА обнародовало записи разговоров и стенограмм совещаний руководителей миссии во время полета «Колумбии». Документы показывают, насколько беспечно отнеслись должностные лица к потенциально катастрофической опасности, когда в результате удара оторвавшегося куска теполоизоляционной обшивки было повреждено левое крыло «Колумбии».
Благодаря пятимесячному расследованию обстоятельств катастрофы шаттла «Колумбия» независимой комиссией мы теперь знаем, что оторвавшийся от наружного топливного бака фрагмент теплоизоляционной обшивки пробил большое отверстие в левом крыле космоплана. Известно нам и то, что при вхождении шаттла в плотные слои атмосферы во время посадки в феврале этого года устремившиеся через отверстие раскаленные газы расплавили крыло. Это привело к катастрофе и гибели всех семерых членов экипажа.
Удар по крылу был впервые замечен инженерами НАСА на второй день полета «Колумбии» при просмотре видеозаписи старта. Однако магнитофонные записи переговоров и стенограммы совещаний показывают, что инцидент обсуждался лишь на шестой день миссии. Руководитель полета Линда Хэм отметила, что во время предыдущего полета шаттла также произошел отрыв куска теплоизоляции, но космоплан благополучно вернулся на Землю. По ее словам, плотность и качество материала обшивки корабля не допускали повреждений.
Спустя еще три дня Дон Маккормак, курирующий все инженерно-технические аспекты полетов шаттлов, доложил руководству миссии, что технические специалисты, анализировавшие видеозапись удара по крылу Колумбии, не считают, что он угрожал безопасности космоплана. «Они не исключали вероятности значительного повреждения обшивки крыла, но потенциальной угрозы прожигания крыла насквозь они не усмотрели, и термоанализ не показал наличия такой угрозы. Возможно было лишь локализованное повреждение обшивки от нагрева», - сообщил Маккормак.
За пять дней до катастрофы «Колумбии» и гибели ее экипажа Дон Маккормак и Линда Хэм пришли к выводу, что повреждения будут устранены после приземления космоплана. На этом обсуждение проблемы закончилось. Расследование независимой комиссии показало, однако, что рядовые инженеры НАСА тщетно пытались убедить руководителей полета более серьезно отнестись к повреждению крыла Колумбии. Но их электронные послания к начальству с просьбой сделать спутниковые снимки шаттла были отклонены.
Никакой новой информации в недавно опубликованных записях переговоров и стенограммах совещаний не содержится. Но эти документы без обиняков показали ошибочность оценки инцидента, которую члены следственной комиссии назвали провалом в работе руководства полетом.
Ожидается, что в августе комиссия представит доклад, где будет указано, что руководство НАСА с его решениями повинно в гибели космоплана и его экипажа не меньше, чем злополучный осколок теплоизоляционной плитки.
