Комиссия по расследованию причин катастрофы шаттла «Колумбия» рекомендует Национальному агентству по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА) повысить качество съемки запусков коспопланов. Члены комиссии сетуют на недостаточное количество и низкое качество кадров, показывающих, как во время старта «Колумбии» от наружнего топливного бака космоплана оторвались куски твердого пенопласта, которые повредили обшивку левого крыла корабля. Члены комиссии пришли к заключению, что изображения, полученные с двух наземных камер слежения, дали полезную информацию, но было бы желательно получить дополнительные кадры, снятые под другим ракурсом.
Заключение комиссии: причиной катастрофы «Колумбии» явились повреждения передней кромки левого крыла, в одной из панелей которого образовалась трещина. Через нее внутрь крыла проникли раскаленные атмосферные газы, вызвавшие его разрушение. Однако при отсутствии высокоскоростных видеокамер, обеспечивающих четкое изображение, нет возможности с достаточной уверенностью оценить силу соударения кусков теплоизоляции с обшивкой крыла шаттла. Имеющиеся в распоряжении комиссии видеоматериалы запуска коспоплана не позволяют точно установить, на каком участке поверхности крыла возникли повреждения, а четкость изображения недостаточно высока, чтобы можно было судить о наличии повреждения.
Члены комиссии пришли к выводу, что установленные в Космическом центре им. Кеннеди камеры слежения не обеспечивают необходимую информацию на начальных этапах запуска шаттлов. Эти камеры устарели, и, к тому же, в отснятые ими кадры попали здания по периметру космодрома, заслонившие шаттл в момент взлета.
Комиссия рекомендует в дальнейшем проводить дополнительные съемки запусков шаттлов с кораблей и самолетов. Все это лишь предварительные рекомендации комиссии, направленные на повышение безопасности последующих полетов шаттлов. Ранее комиссия рекомендовала проводить более тщательнюю предполетную инспекцию космопланов, использовать разведовательные спутники для ведения съемки наружных поверхностей шаттлов на орбите, проводить визуальные инспекции поверхностей шаттла силами экипажа и разработать методы их ремонта в открытом космосе. Комиссия обещает представить окончательные рекомендации еще до конца июля.
После того, как во время полета «Колумбии» были обнаружены повреждения поверхности левого крыла шаттла, инженеры НАСА обратились к руководителям программы полета за разрешением использовать разведывательные спутники для определения характера повреждений. Соответствующая договореность об этом была достигнута ранее. Однако, невзирая на то, что договоренность об этом была достигнута еще до старта шаттла, просьба была отклонена. Руководители полета решили, что обломки изоляционного пеноматериала не могли повредить крыло космоплана, и на этом основании сочли, что в дополнительном исследовании нет необходимости.
