Американское космическое агентство НАСА объявило о введении чрезвычайного положения после потери связи с шаттлом «Колумбия» за несколько минут до запланированной посадки во Флориде. Начали работу поисково-спасательные группы. Приняты другие чрезвычайные меры.
Кадры телесъемки в Техасе показывают два отдельных следа снижения шаттла, указывающие на то, что он, возможно. развалился на две части при входе атмосферу. Руководство НАСА предупредило жителей Техаса, что они не должны прикасаться к обломкам космического аппарата.
В космическом центре имени Кеннеди во Флориде заблаговременно были приняты усиленные меры безопасности, чтобы предотвратить любую возможную вылазку террористов.
Шаттл «Колумбия» с экипажем из семи человек возвращался на Землю, завершив 16-дневную научную экспедицию. На борту находился первый израильский астронавт Илан Рамон. Остальные астронавты - американцы.
В ходе полета экипаж выполнил более 80 экспериментов в области невесомости, разработки новейшей технологии, а также обеспечения здоровья и безопасности астронавтов. Впервые за три года миссия «Колумбии» не была связана с Международной космической станцией или орбитальным телескопом «Хаббл».