В 94 году Соединенные Штаты, Мексика и Канада подписали Северо-Американское соглашение о свободной торговле (НАФТА). Активисты движения в защиту окружающей среды утверждали, что НАФТА окажет катастрофическое воздействие на экологию Северо-Американского материка, и что особенно повинные в загрязнении окружающей среды промышленные предприятия переберутся в Мексику, где экологические законы в то время не были столь жесткими, какими они были в США и Канаде. Экологи предсказывали также увеличение загрязнения воздуха в результате роста количества международных грузовых перевозок. Высказывалось и предположение, что расположенные между Канадой и Америкой Великие Озера утратят статус региона особого международного внимания и защиты и превратятся в объект торговли.
Между тем, сторонники НАФТА выражали уверенность, что вызванное этим соглашением экономическое процветание приведет к усовершенствованию технологии очистки эмиссий и усилит защиту окружающей среды.
Теперь, когда со времени принятия НАФТА прошло восемь лет, видно, что его воздействие на экологию Северо-Американского континента дало смешанные результаты.
Два года назад одна частная компания в Канаде заручилась разрешением провинциальных властей на экспорт воды из озера Гурон в страдающие от засухи страны Юговосточной Азии. Узнав об этой сделке, федеральное правительство Канады немедленно ее отменило. После этого защитники среды обитания подняли тревогу по поводу того, что в будущем будут предприняты новые попытки эксплуатировать природные богатства Великих Озер.
Одиннадцатый раздел соглашения НАФТА содержит статью, разрешающую частным иностранным компаниям, оперирующим под юрисдикцией этого соглашения, предъявлять местным правительствам судебные иски, если они считают, что их права на свободную торговлю подвергаются огрничению. В отношении региона Великих Озер торговые права могут взять верх над экологическим регулированием. Иными словами, по условиям договора НАФТА частные предприниматели могут ограничить способность правительств защищать среду обитания и охранять здоровье людей.
На недавней совместной американо-канадской конференции, проходившей в Кливленде в штате Огайо, политики и юристы обеих стран обсудили воздействие на экологию статей 11 раздела НАФТА и некоторые другие вопросы, касающиеся свободной торговли.
Многие экологоги и противники НАФТА обеспокоены тем, что в этом разделе соглашения говорится, что любые жалобы частных предпринимателей против правительств решаются закрытым трибуналом из трех судей, которые не обязаны выслушивать свидетельские показания третьих лиц. В результате одного из первых таких исков, допущенных по условиям 11 раздела НАФТА, трибунал решил, что канадское правительство должно выплатить американской корпорации «Этил» компенсацию в 20 миллионов долларов за то, что оно нарушило торговое соглашение. Нарушение заключалось в том, что канадские власти запретили американской фирме использовать в бензине химическое добавление ММТ. Канада была вынуждена снять запрет на ММТ.
По словам Шеррода Брауна, конгрессмена из штата Огайо, не только раздел 11 соглашения НАФТА, но и другие его статьи вызывают беспокойство: «Неоднократно, точнее 33 раза подряд, были нарушены законы, охраняющие здоровье людей, экологию и чистоту продуктов питания. Нельзя допустить, чтобы из-за торгового договора совершенно игнорировались законы, введенные демократическим путем».
Как оппоненты, так и сторонники НАФТА согласны с тем, что в обозримом будущем вряд ли будут изменены положения Северо-Американского соглашения о свободной торговле. Организации по защите среды обитания считают, что справедливое решение будущих торговых споров будет зависеть от давления, которое общественность окажет на свое правительство.
