В Америке не принято приурочивать к праздникам трудовые подарки и спортивные победы. Тем не менее так случилось, что гражданин США установил мировой рекорд воздухоплавания именно 4 июля нынешнего года, в День независимости.
«Для меня это - победа настойчивости, - заявил Стив Фоссет, облетевший в одиночку на воздушном шаре вокруг Земли. - Я взялся за дело чрезвычайной трудности, шесть раз пытался довести его до конца, и вот, наконец, мне это удалось. Когда сутки назад я пересек финишную линию, праздновать было рано - надо было еще сесть. Мне удалось совершить сольную кругосветку на воздушном шаре, и вряд ли я смогу совершить в этой жизни нечто более важное».
С таким заявлением 58-летний житель Чикаго Стив Фоссет выступил по радио после приземления на рассвете 4 июля по австралийскому времени. Тринадцать суток, двенадцать часов, шестнадцать минут и тринадцать секунд - так выглядит установленный им рекорд. Он был зафиксирован в момент пересечения невидимой финишной ленточки на 117 градусе долготы, там же, где стартовал его громадный шар «Дух свободы» - название во всех смыслах символическое.
Но шар завершил кругосветку в воздухе. Заключительный аккорд - приземление - оказалось для Стива едва ли не самым трудным испытанием. Почти 36 часов сильные ветры несли его над Австралией. Запас топлива и кислорода подходил к концу. В какой-то момент отсоединилась трубка подачи газа к горелке и вспыхнул пожар. Фоссету удалось быстро перекрыть вентиль и справиться с огнем. Уже отчаявшись совершить мягкую посадку, он надел парашют и приготовился прыгать из гондолы. Но в этот момент природа снизошла к рекордсмену, шар послушно пошел на снижение. Фоссет открыл клапан и выпустил из оболочки оставшийся гелий. Еще минут пятнадцать гондола тащилась по земле... и вот долгожданный стоп.
Американец ступил на землю в сердце Австралии, недалеко от поселка Дарем-Даунз с населением 11 человек. Весть об этом мгновенно передал глава группы управления полетом Джо Ритчи. Его группа в составе восемнадцати человек, работавшая в Сент-Луисе, сделала очень многое для успеха предприятия Фоссета. От старта до финиша он получал точные метеосводки по своему бортовому компьютеру. Расчеты производились на основе программы, разработанной Национальным управлением США по исследованиям океанов и атмосферы.
«Разумеется, программа создавалась не в помощь воздухоплавателям-одиночкам, - говорит заместитель директора управления Ричард Артц. - Она отслеживает направление потоков частиц вулканического пепла и газов с тем, чтобы определить степень их потенциального воздействия на здоровье людей. Но нам было приятно узнать, что мы способствовали такому значительному свершению человеческого духа».
Оценка профессора Артца - не преувеличение. Ричард Брэнсон, британский магнат, который два года назад потерпел неудачу в собственной попытке облететь Землю, сказал вчера, что Фоссет «одолел последний барьер воздухоплавания, а эта задача была потрудней полета Линдберга».
Кстати, Национальный музей авиации и астронавтики намерен выставить гондолу воздушного шара Фоссета рядом с самолетом Линдберга. «Дух свободы» будет соседствовать с «Духом Сент-Луиса».
...Что ж, достижение огромное. Его уже сравнивают с плаванием Магеллана. Несмотря на все технические новинки, которыми была нафарширована гондола шара, в конечном счете все зависело от настойчивости Стива Фоссета. По профессии он биржевой маклер, работавший на чикагской сырьевой бирже. Знакомые с этим занятием говорят, что для успеха в нем требуется не меньше настойчивости и веры в свои силы, чем для кругосветного полета. Стив преуспел в делах; заработанные миллионы пригодились ему для предприятия, с которым теперь неразрывно будет связано его имя.
До этого ему приходилось прерывать полет пять раз. Это случалось над полем ржи в России и над джунглями в Бразилии. В 1998 году шар рухнул в Коралловое море, и спасатели подоспели во-время - прежде, чем инцидент привлек внимание акул.
Шестая попытка обошлась без треволнений. «Полет был скучным», - комментировал его руководитель Джо Ритчи. В его устах это наивысшая похвала.