Эл Хикс сидит на бампере своего микроавтобуса и соединяет узлы специальной радиоантенны, которую удобно держать в руке. Он - биолог из отдела охраны окружающей среды штата Нью-Йорк. Хикс настраивает приемник на особую частоту, чтобы уловить сигнал, посылаемый миниатюрным передатчиком, укрепленным на спине летучей мыши, находящейся где-то поблизости а роще. наконец сигнал пойман, и отправляется в поиск с антенной в руках. Этой весной ему удалось отследить перемещения более десяти «индианских ночниц» с помощью радиоантенны, направленной вверх из окна автомобиля или вниз - с самолета. За последние десять лет популяция этих летучих мышей сократилась на двадцать пять процентов. На северо-востоке США они почти исчезли.
Пять тысяч этих животных впадают в зимнюю спячку в заброшенной шахте, где некогда добывали железную руду. Цель зоолога - выяснить, какие деревья летучие мыши используют летом, чтобы воспитать и прокормить свое потомство. Но сейчас, по его словам, эту цель заслонила более важная - сколько выживет летучих мышей вообще?
«Мы надеемся, что радиосигнал чуть изменится, и откуда ни возьмись вылетит летучая мышь, за которой мы наблюдаем, и это будет значить, что она все еще жива, хотя из-за установившейся последние несколько недель ужасной погоды велика вероятность ее гибели», - рассказывает зоолог.
Здесь в этом году зима была мягкая. Но затем пошли ледяные дожди, нагрянули сильные заморозки и выпал снег. Для летучих мышей нет ничего хуже такой погоды. В конце мая обычно для них уже полно корма: это комары и разные мотыльки. Но весной летучие мыши явно голодают.
«Они выходят из состояния спячки истощенными, - продолжает Хикс. - А холодная погода лишила их корма. И чтобы согреться им приходиться тратить огромное количество энергии».
Неделю назад один из участников исследовательской группы Эла Хикса нашел на дереве погибшую индианскую летучую мышь. А на прошлой неделе в двадцати километрах отсюда биологи обнаружили скопление «маленьких коричневых» летучих мышей, их было около пятидесяти, и все они погибли от голода и переохлаждения. Эл Хикс садится на берегу речки рядом с деревом, где устроилась отслеживаемая им летучая мышь. Он наблюдает за ней уже несколько недель: «Я надеюсь, что сегодня ночью она будет летать. Это первая теплая ночь за последние дни, и для летучих мышей может найтись корм». Он внимательно вглядывается в темноту, рассчитывая разглядеть парящий в небе силуэт летучей мыши. И вот летучая мышь метнулась и исчезла в ночи...
Спрятавшись в спасительной кроне дерева эта «индианская ночница» действительно выжила. До следующей зимы Эл Хикс не сумеет точно узнать, сколько летучих мышей выжили. Зимой он обычно проводит своеобразную «перепись» летучих мышей в пещерах. Но сегодня биолог торжествует, склонившись над своим блокнотом и записываая результаты недельных наблюдений за столь любимыми им «индианскими ночницами», обитающими в долине Шамплейн на севере штата Нью-Йорк.
