Американский космический аппарат «Марсианская одиссея 2001», запущенный 7 апреля этого года, передал на Землю первые фотографии «красной планеты». На них запечатлены участки замерзшего углекислого газа на юге планеты. Сотрудник НАСА Эд Вайлер предполагает, что когда аппарат выйдет на свою финальную орбиту, он приблизится к планете намного ближе, чем в момент, когда был сделан первый снимок с расстояния в 22 тысячи километров от южного полюса Марса: «Аппарат преодолел расстояние в 462 миллиона километров, - говорит он. - Двадцать третьего октября он получил радиокоманду на снижение скорости. Когда это произошло, он оказался в поле притяжения Марса и вышел на эллиптическую орбиту. Каждый виток вокруг Марса длится 18 с половиной часов». Директор НАСА Дэниел Голдин считает, что американцы должны гордиться своим космическим аппаратом. По его словам, для того, чтобы корабль вышел на орбиту вокруг Марса, надо было успешно осуществить сотни различных операций. В 1990 году НАСА дважды безуспешно пыталась выполнить эту задачу.
В течение ближайших трех месяцев сотрудники космического ведомства передадут аппарату «Марсианская одиссея 2001» по радио команду приблизиться к поверхности планеты. Используя тормозящий эффект атмосферы Марса, аппарат сбавит скорость и сократить расстояние до поверхности планеты. Согласно плану, аппарат должен каждые два часа совершать один оборот вокруг Марса на высоте приблизительно 400 километров.
В феврале начнется осуществление научной программы, рассчитанной на два с половиной года. Аппарат «Марсианская одиссея 2001» должен выполнить несколько важных заданий. Хотя он не оснащен специальной аппаратурой для поиска жизни на Марсе, ему тем не менее предстоит собирать информацию, которая поможет ученым понять, насколько атмосферные условия этой планеты способствуют зарождению живых организмов.
Обязательным условием существования жизни является наличие воды, но на Марсе слишком холодно, чтобы вода на поверхности планеты оставалась в жидком состоянии. Однако ученые предполагают, что вода может сохраниться под поверхностью в виде льда (или даже в жидком состоянии). С помощью бортовых приборов ученые надеются определить параметры ледяных слоев и проследить за их изменениями в различные сезоны года.
Аппаратура, установленная на борту «Одиссеи», также позволит выявить присутствие ряда химических элементов, таких, как углерод, кремний и железо, и оценить их количество. С помощью других приборов ученые получат возможность понять, как образовалась планета. Информация о химическом составе Марса поможет понять эволюцию формирования геологических пластов и климатических условий планеты. Сведения об этом будут также способствовать доказательству наличия жизни на Марсе в настоящем и прошлом.
Аппарату «Марсианская одиссея» предстоит поиск следов радиации. Он установит потенциально опасные районы планеты для будущих астронавтов. Полученные данные помогут НАСА планировать последующие полеты на Марс космических кораблей. Другой функцией аппарата явится поддержка связи между поверхностью Марса и Земли, а также между двумя космическими кораблями НАСА, которые совершат посадку на Марсе и проведут там научные исследования. Их запуск состоится через полтора года. Важнейшей задачей аппарата «Марсианская одиссея» будет поиск места для их безопасной посадки на Марс.