С 4 октября 2008 г. по 11 января 2009 г. выставка «Американские художники из Российской империи» экспонировалась в Художественном музее Фреда Джонса-младшего при университете Оклахомы в Нормане. Успех выставки навел руководство университета на мысль учредить Год русской культуры, в рамках которого организован специальный факультет для занятий по русскому языку и литературе.
Теперь эта выставка переехала в Петербург, а затем отправится в Москву, в Третьяковскую галерею. Председатель правления генерального спонсора выставки – банка Morgan Stanley в России – Райр Симонян отметил, что очень рад возможности быть партнером Русского музея: «Мы гордимся тем, что смогли помочь привезти эти произведения искусства в Россию. Это будет во всех отношениях прекрасная выставка», – сказал он.
Схожей точки зрения придерживается и принимающая сторона. Заместитель директора Русского музея Евгения Петрова говорит, что на выставке представлены три группы художников: «Первая группа – это те, кто приехал в Америку с родителями в юном возрасте и сравнительно быстро адаптировался. Вторая группа, это те, кто приехали туда во взрослом возрасте, уже став в России знаменитыми, как Судейкин. Им, конечно, с одной стороны было труднее, но с другой – легче. Потому что, когда они приехали в 20-30 годы, была очень большая мода на все русско-советское. И, естественно, поначалу их приняли с распростертыми объятьями. А потом – Великая депрессия, и их творчество с русской темой ушло на задний план. Те из них, кто смог перемениться и взять за основу американскую тематику и стилистику, они пошли вверх. Для нас важно показать их американский период. У нас произведений этого периода их творчества просто нет», – подчёркивает Евгения Петрова. К третьей же группе художников принадлежат те, кто приехал в США, предварительно пожив и поработав в других странах.
Организаторы выставки подчёркивают, что художественные связи двух стран были налажены задолго до первой волны русской эмиграции. Такие живописцы, как Иван Айвазовский, Павел Верещагин и Павел Свиньин, побывав в США, оставили след в американской культуре XIX века. Но их творческие командировки в новый свет все-таки носили эпизодический характер. А с наступлением ХХ века началось активное перемещение выходцев из России за океан. Прежде всего, это были российские евреи, которые эмигрировали из-за опасений погромов, особенно набиравших силу в Белоруссии, Малороссии и принадлежавшей России части Польши. Те, кто эмигрировал после революции 1917 года, как правило, были уже сложившимися мастерами.
Среди картин, представленных в Корпусе Бенуа Русского музея, особое внимание привлекают такие произведения, как «Женщина на пляже» Бориса Анисфельда, «Масленица» Сергея Судейкина, «Мадонна с младенцем» Глеба Дерюжинского, «Пара за столом» Николая Васильева, «Вечер в Риме» Евгения Бермана. И, конечно же, «Конец жатвы (Лики России)» Бориса Григорьева, которого в США называли «живописным сказителем русского террора».
Легендарной фигурой в американском искусстве 1930-1950-х годов стал Джон Грэхем (настоящее имя Иван Домбровский). В его работах непросто различить реальность и художественный вымысел, созданный воображением художника. Однако, цикл картин, посвящённый воинам советской армии во время Второй мировой войны выполнен в реалистической манере и исполнен уважения к своим героям.
Близким другом Джона Грэхема и соавтором ряда его работ был художник Арчил Горки (настоящее имя Адоян Возданик-Анук), эмигрировавший из Армении. На выставке он представлен двумя работами из цикла 1930 года «Абстрактная композиция». В 30-40-е годы прошлого века большой популярностью в США пользовался экспрессионизм, одним из ярких представителей которого стал Марк Ротко. Организаторы выставки надеются, что его работы, в частности «Игра на Олимпе» и «Фигурная композиция» вызовут повышенный интерес российских зрителей, ведь картин этого мастера нет ни в Русском музее, ни в Третьяковской галерее. Жизни и творчеству Марка Ротко и художников времён Великой Депрессии посвящён цикл документальных фильмов «Эмиграция», показ которых сопровождает выставку.
Всего же в залах Корпуса Бенуа представлены около 100 картин из 42 музеев, галерей и частных коллекций США, Русского музея и Третьяковской галереи.