9 февраля космический зонд MESSENGER, который исследует с околосолнечной орбиты Меркурий и его космические окрестности, прошел очередной перигелий – точку максимальной близости к Солнцу. В эти дни расстояние между ним и зондом составило всего лишь 46 миллионов километров. Таков же перигелий и самого Меркурия, который движется по сильно вытянутой орбите и периодически уходит от Солнца примерно на 70 миллионов километров.
Научные руководители полета зонда решили использовать прохождение перигелия для поиска околосолнечных астероидов, укрытых от земных наблюдений солнечным блеском. Никто не знает, обладает ли Солнце хотя бы одним таким спутником, однако охота за ними ведется уже полторы сотни лет. По чисто историческим причинам эти гипотетические небесные тела называют вулканоидами.
Этот термин исторически восходит к одной астрономической ошибке, совершенной полтораста лет назад. Накопленные к тому времени наблюдения показывали, что орбита Меркурия очень медленно вращается вокруг Солнца. Такая аномалия долго не вызывала опасений, поскольку среди астрономов господствовала уверенность, что ее можно объяснить притяжением Венеры, Марса и Юпитера. Однако в середине 19 столетия французский астроном Урбен Жан Жозеф Ле Веррье (или, в традиционной русской транскрипции, Леверье) выполнил более точные вычисления, которые показали, что меркурианская орбита крутится чуть-чуть быстрее, нежели ей предписывает небесная механика. Ле Веррье сначала предположил, что разницу скоростей можно объяснить притяжением еще не открытой небольшой планеты, орбита которой находится внутри орбиты Меркурия.
Некоторые астрономы и раньше утверждали, что видели такую планету во время ее прохождения по диску Солнца, так что эта гипотеза казалась вполне естественной. Однако Ле Веррье рассмотрел и другую возможность. Он допускал, что вместо отдельной планеты вблизи Солнца обращается целое семейство астероидов, которые притягивают Меркурий и тем искажают его движение.
Эта история закончилась весьма нетривиально. Вскоре после публикации выкладок Ле Веррье французский сельский врач, а по совместительству астроном-любитель Эдмон Лескарбо заявил, что 26 марта 1859 года заметил предсказанную планету, перемещающуюся по диску Солнца. Ле Веррье настолько поверил соотечественнику, что добился для него ордена Почетного Легиона. Планету назвали Вулканом – в честь древнеримского бога разрушительного и очистительного пламени. Однако дальше наименования дело не пошло, поскольку кроме Лескарбо ее никто так и не увидел – ни тогда, ни позже. В 1915 году Альберт Эйнштейн показал, что избыточная скорость вращения орбиты Меркурия полностью объясняется общей теорией относительности. После этого стало ясно, что никакой неизвестной планеты вблизи Солнца быть не может, иначе ее притяжение вносило бы в движение Меркурия дополнительные возмущения.
Тем не менее, вторая гипотеза Ле Веррье пока что не отвергнута, а только откорректирована. Хотя около Солнца, безусловно, нет массивных астероидов (по той же причине, по которой нет и планеты), совсем мелкие спутники все же могут там иметься. Вот их-то и называют вулканоидами – по аналогии с ушедшим в небытие Вулканом. Как показывают вычисления, их орбиты должны лежать в пределах кольца, внутренняя граница которого удалена от Солнца на 9 миллионов километров, а внешняя – на 32 миллиона. В этом случае их движение будет стабильным на протяжении миллиардов лет.
Именно такие тела только что искал MESSENGER. С 7 по 11 февраля его широкоугольная видеокамера сделала две с половиной сотни снимков солнечных окрестностей, которые теперь предстоит тщательно проанализировать. Мощная оптика зонда в принципе позволяет заметить астероиды поперечником всего лишь в полтора десятка километров. Конечно, для этого как минимум требуется, чтобы они существовали.
