Ян Палах, студент философского факультета пражского Карлова университета, совершил акт самосожжения на Вацлавской площади 16 января 1968 года – через несколько месяцев после вторжения советских войск в Чехословакию.
Советскими танками было подавлено демократическое движение, вошедшее в историю под названием «Пражской весны». Друзья Палаха считают, что своей гибелью юноша надеялся пробудить национальное сознание и подтолкнуть сограждан к сопротивлению. Похороны Палаха переросли в мощную демонстрацию протеста советской оккупации.
Годовщина гибели Палаха широко отмечалась по всей стране. В Праге открылась выставка памяти Палаха и состоялись мероприятия, на которых выступили руководители страны, участники Пражской весны, товарищи Палаха.
Премьер-министр Чехии Мирек Тополанек высоко оценил мужество Палаха и сказал, что, вопреки мнению, бытовавшему 40 лет назад, мученическая смерть юноши не была напрасной. Своим уходом из жизни он доказал, что далеко не все готовы примириться с тоталитаризмом.
На Вацлавской площади, на том месте, где Ян Палах облил себя бензином и поджег, в булыжной мостовой установлен обгоревший деревянный крест.
