Накануне праздника Рождества Христова экипаж корабля Аполлон-8 вышел в прямой телеэфир из космоса. Пилот лунного модуля спускаемого аппарата Уильям Андерс зачитал цитату из Библии: «Вначале Бог создал землю и небо, и Земля тогда была бесформенной…»
Миллионы людей нашей планеты видели эту телетрансляцию, включая первые космические изображения поверхности Луны и Земли. Журналы и газеты всех стран напечатали фотографии Земли, сделанные из космоса. На них четко просматривались океаны, облака и континенты.
Эти снимки остались на память о том, что впервые в истории пилотируемый космический корабль покинул орбиту Земли и совершил облет Луны. Полет Аполлон-8 сыграл огромную роль в подготовке будущих полетов в космос и сделал возможным – менее чем через год - полет и первую высадку на Луне экипажа американского космического корабля Аполлон-11.
На торжественном вечере в Вашингтоне пилот командного модуля Джеймс Ловел вспоминал, как его экипаж готовился к исследованию лунной поверхности: «Полет Аполлона-8 имел целью проверить навигационное оборудование и выбрать места с ровным грунтом для посадки спускаемых аппаратов во время будущих полетов, чтобы астронавты, которым впервые придется высаживаться на Луну, смогли выжить».
Даже после многомесячных тренировок решение облететь Луну в ходе миссии корабля Аполлон-8 было принято всего за 4 месяца до старта. Специалисты НАСА вначале планировали, что экипаж Аполлона-8 совершит полет в космосе по низкой орбите вокруг Земли, как это делалось в предыдущих полетах американских космических кораблей. Но затем руководители НАСА пересмотрели свое решение, учитывая успешные полеты в космос советских автоматических спутников.
Командир корабля Аполлон-8 Фрэнк Борман говорит, что главной причиной изменения полетного задания его экипажу была жесткая конкуренция двух космических держав: «НАСА сейчас любит говорить о научных исследованиях, а наши эксперты по исследованию Луны утверждают, что задача заключалась в получении образцов лунного грунта. Но, на самом деле, мы начали лунную программу и высадились на Луне потому, в первую очередь, что хотели опередить русских».
В 1957 году Советский Союз стал первой страной, успешно запустившей искусственный спутник Земли, а в 1961 году СССР отправил в космос первый пилотируемый космический корабль с Юрием Гагариным на борту. Соединенные Штаты взяли реванш, первыми высадив человека на Луне в 1969 году.
Позднее космическая гонка между Соединенными Штатами и Советским Союзом перестала быть актуальной. Сегодня НАСА и Российское космическое агентство являются главными партнерами в создании и использовании Международной космической станции. Американо-российское сотрудничество в космосе может сыграть решающую роль в ближайшие годы, потому что США готовятся вновь отправить пилотируемые космические миссии на Луну.
