Более шестидесяти членов семейства Брэйс собрались недавно в крохотном городке Поултни в штате Вермонт. Они приехали сюда, чтобы познакомиться друг с другом и почтить память своего предка – бывшего раба и ветерана Войны за независимость Джефри Брэйса.
Удивительная история Брэйса не была столь уж необычной для XVIII-го века. Он был похищен в Африке и перевезен европейскими работорговцами через океан. Здесь ему попадались как жестокие хозяева, так и добрые. Он научился читать и писать, сражался в рядах американских патриотов в войне за независимость США, за что и был освобожден. Необычно в его истории то, что он написал мемуары о своей жизни, которые были опубликованы в 1810 году.
Джон Нассивера, профессор колледжа Грин-Маунтин, – специалист по афроамериканской литературе. Он говорит, что хотя сохранилось немало воспоминаний, написанных рабами, среди них крайне редко попадаются те, кто помнит свое пленение в Африке: «Джефри Брэйсу было 16 лет, когда его поймали работорговцы. Его настоящее имя было Бойреро Бринч, и он взял себе фамилию Брэйс, потому что она похожа на Бринч. И он помнит все детали своего пленения, его рассказ изобилует подробными деталями и точен».
В 1784 году после обретения свободы Брэйс перебрался в штат Вермонт, в городок Поултни, где женился и вырастил детей. Хотя на старости лет он ослеп, Брэйс продолжал путешествовать по штату и рассказывать историю своей жизни в рамках кампании по борьбе с рабством.
Его рассказ настолько впечатлял аудиторию, что однажды белый адвокат-аболиционист Бенжамин Франклин Прентисс попросил у него разрешения записать его для дальнейшей публикации. Брейс дал свое согласие, и в результате получилась книга, где живописным языком излагалось повествование о его пленении и жизни в рабстве. Вот, к примеру, отрывок из его мемуаров.
«Прошло три месяца с тех пор, как я вышел из трюма корабля и сошел на берег. Я был голоден, нещадно порот и работал от рассвета до заката. Полагаю, что все это делалось для лишь того, чтобы у добронравного белого человека возникло чувство глубокого удовлетворения, поскольку языческий дух африканского юноши благородного происхождения был приведен в смирение. Для собственного же блага я должен был стать укрощенным, трудолюбивым и честным рабом».
Кэри Уинтер, профессору университета штата Нью-Йорк, попались на глаза несколько сохранившихся экземпляров мемуаров в коллекции редких книг в Вермонте. Она вспоминает: «Когда я впервые прочитала их, никому еще не было известно, правдивая ли это история или же художественное произведение, сочиненное Бенжамином Франклином Прентиссом. Никто никогда не проводил научных исследований с целью выяснения подлинность этой истории. Но меня убедил голос рассказчика – голос Джеффри Брэйса».
Брэйс упоминал конкретные имена, даты и названия мест, которые позволили Кэри Уинтер сверить его повествование с документами колониального времени. В 2005 году она написала о нем книгу. Благодаря ей, многие жители Вермонта, да и потомки Брэйса впервые услыхали об этом человеке.
Шон Генри, возглавляющий афроамериканский клуб культуры при колледже Грин-Маунтин в Поултни, убежден, что всякий американец должен ознакомиться с этой историей: «Лучшего всего было бы иметь в его честь мемориальную доску, в которой были бы не только указаны его достижения, но и признавалась бы роль Вермонта. Это был один из первых штатов, в котором вообще не было никакого рабства – здесь оно было запрещено конституцией».
...Солнечным осенним днем на исторической городской площади Поултни собралось более 60 потомков Брэйса, и в их присутствии была открыта мемориальная доска. Там был и Роберт Мерфи из города Спрингфилд, штат Массачусетс, который приехал со своими дочерьми и внуком: «Мою мать звали Мадлен Брэйс, она была потомком Джеффри Брэйса. Я не могу во все это поверить. Просто потрясающе! Ведь здесь он жил, здесь построил свой дом, по этим улицам он ходил! У меня нет слов».
После церемонии открытия мемориальной доски жители города и члены семейства Брэйс собрались в местной старинной церкви. «Я хочу сказать, что я просто потрясен… Меня звать Джеффри Сильвестер Брэйс-третий, – сказал под аплодисменты один из представителей клана Брэйс. – Я всегда гордился этим именем потому, что его носили мои отец и дед, которые были великими людьми. Но теперь, когда я узнал, в честь кого я и они были названы, у меня сильно забилось сердце».
Потом встал Джим Брэйс, белый потомок из городка Сент-Олбанс, и сказал: «Я всегда интересовался, отчего я такой бледнокожий. В Сент-Олбансе, где я вырос, никто никогда не упоминал о том, что в наших жилах течет и негритянская кровь».
По словам Джима Брэйса, историю нельзя ни утаить, ни замолчать. Глядя на своих многочисленных родственников, с которыми он только что познакомился, Джим говорит, что его радует, что у него такие исторические корни и что у него есть с кем это отпраздновать.
