Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства НАСА через несколько месяцев развернет исследовательскую программу, которая обещает привести к открытию многих сотен планет, лежащих за пределами Солнечной системы, или экзопланет.
В настоящее время в астрономические каталоги занесены более 280 экзопланет различных типов и размеров. Их удалось обнаружить в ходе наблюдений трех тысяч звезд, принадлежащих нашей галактике. Астрономы уверены, что многие светила других звездных скоплений также обладают планетами-спутниками, однако современные инструменты пока не настолько чувствительны, чтобы их обнаружить.
Такое положение дел, судя по всему, сохранится еще надолго. А вот число известных науке внесолнечных планет, обращающихся вокруг звезд Млечного Пути, в ближайшие годы будет быстро расти. Этому сильно поможет новый проект НАСА, который начнет осуществляться уже этой осенью. Он предусматривает обследование 11 тысяч звезд, рассчитанное на 6 лет. По самым скромным оценкам, в результате этих усилий будут открыты еще как минимум 150 планет – а скорее всего, гораздо больше.
Проект называется MARVELS, буквально – «Чудеса». На самом же деле это аббревиатура довольно громоздкого названия Multi-object Apache Point Observatory Radial Velocity Exoplanet Large-area Survey. В вольном переводе оно звучит так: «крупномасштабный поиск экзопланет с помощью измерения звездных радиальных скоростей аппаратурой обсерватории Апач Пойнт». Эта обсерватория расположена на высоте 2788 метров над уровнем моря в горах Сакраменто в штате Нью-Мексико. Она располагает широкоугольным телескопом с 250-сантиметровым зеркалом, который и будет использован для поиска сверхдалеких планет на участке небосвода площадью 7 квадратных градусов – это в 35 раз больше площади полной Луны. В ходе одного рабочего сеанса телескоп способен одновременно следить за 120 небесными объектами.
Телескоп оснащен высокочувствительными интерферометрами, которые будут регистрировать крайне малые периодические изменения звездных скоростей, вызванные притяжением их планетной свиты. Почти все известные науке экзопланеты как раз и были обнаружены благодаря наблюдениям такой звездной «дрожи». Руководители проекта MARVELS планируют в будущем задействовать также аппаратуру крупнейшего в мире телескопа GTC с зеркалом диаметром 1040 сантиметров, установленного в обсерватории Poк де лос Мучачос на канарском острове Ла-Пальма.
