Человечество давно занимает идея исследованием планет Солнечной системы с помощью космических аппаратов. И Марс, и Венеру не раз посещали беспилотные корабли – и американские, и советские. В окрестностях куда более удаленных Юпитера и Сатурна еще в прошлом столетии успели поработать четыре американских станции – «Пионер-10», «Пионер-11», «Вояджер-1» и «Вояджер-2». От них эстафету переняли космические аппараты «Галилео», который с 1995 по 2003 год исследовал Юпитер и его спутники, и «Кассини», который и посейчас трудится в системе Сатурна.
А вот Меркурию как-то не повезло. До нынешнего года его посетил лишь американский зонд «Маринер-10», который в 1974-75 годах совершил три пролета в его окрестностях. После этого ближайшую к Солнцу планету оставили в покое ровно на треть столетия. Лишь 14 января мимо нее прошел новый посланец НАСА, автоматический корабль «Мессенджер», запущенный с мыса Канаверал 3 августа 2004 года. Он опять приблизится к Меркурию 6 октября 2008 года и 29 сентября 2009, а 18 марта 2011 года превратится в его спутник.
Название Messenger переводится как «Гонец». В то же время это еще и сокращение очень длинного полного имени MЕrcury Surface, Space ENvironment, Geochemistry and Ranging - «Поверхность, космическое окружение и геохимия Меркурия». Как это сейчас водится, оно было специально составлено таким образом, чтобы его аббревиатура несла заранее заданный смысл.
Зачем «Гонец» ушел в свое многолетнее путешествие и чего от него ожидают астрономы? Об этом Русской службе «Голоса Америки» рассказал в эксклюзивном интервью научный руководитель экспедиции директор Отдела земного магнетизма вашингтонского Института Карнеги и член Национальной академии наук США Шон Соломон.
Алексей Левин: Профессор Соломон, как земной магнетизм связан с исследованиями Меркурия?
Шон Соломон: Практически никак. Дело в том, что название моего отдела уже давно стало анахронизмом. Он был создан 104 года назад и в первое время действительно занимался картированием магнитного поля нашей планеты. Но с тех пор его задачи не раз менялись, а вот наименование оставалось прежним, превратясь в чистую условность. Так нам удобней – легче переключаться на новые направления. Так что сейчас мы занимаемся и науками о Земле, и планетологией, и различными областями астрономии и астрофизики. Что касается моих собственных исследований, то это геология и геофизика планет, геодинамика, сейсмология и геофизика земных океанов.
А.Л.: Раз мы это выяснили, давайте поговорим об основных задачах второй экспедиции к Меркурию.
Ш.С.: С удовольствием. Этот проект предлагался дважды, в 1996 и 1998 годах, когда после полета «Маринера-10» прошло уже более двух десятилетий. Первый меркурианский разведчик выполнил огромный объем работы. Он сфотографировал примерно 45% поверхности Меркурия и измерил ее температуру, просканировал планетарное магнитное поле и собрал сведения о ее газовом окружении. Однако этот полет дал мало информации о составе меркурианских пород и оставил много других нерешенных загадок.
Планетологи давным-давно поняли, что для получения действительно репрезентативных сведений о Меркурии надо наделить его искусственным спутником с разнообразными научными приборами. Однако в 70-е годы инженеры и специалисты по небесной механике просто не знали, как это сделать. Лишь спустя десяток лет была просчитана траектория, на которой корабль после пролетов мимо Венеры и Меркурия в конце концов терял достаточно кинетической энергии, чтобы на заключительном этапе его можно было с помощью тормозных двигателей посадить его на орбиту вокруг Меркурия.
Тем временем эта планета ставила перед нами все больше вопросов. Например, в начале 90-х годов радарные наблюдения показали, что кратеры вблизи северного полюса Меркурия могут скрывать залежи водяного льда метеоритного происхождения. Это было удивительно, ведь Меркурий – самая жаркая из всех планет. Кроме того, к тому времени практически не приходилось сомневаться, что Меркурий по большей части состоит из железа, сосредоточенного в его огромном ядре. Было непонятно, как такая планета вообще могла возникнуть.
Чтобы ответить на этот вопрос, надо определить структуру ядра и выяснить химический состав внешних слоев планеты, о котором сейчас мало что известно. Наконец, мы знаем, что Меркурий обладает планетарным магнитным полем, но пока совершенно не понимаем, откуда оно там берется. Мы надеемся, что показания аппаратуры «Мессенджера» помогут разрешить эти проблемы. А кроме того она сфотографирует в цвете ту часть Меркурия, которую не смогли занять камеры «Маринера».
А.Л.: Какую информацию даст первый пролет «Мессенджера» мимо Меркурия?
Ш.С.: 14 января «Мессенджер» прошел всего в 200 километрах от Меркурия – в полтора с лишним раза ближе, чем это делал «Маринер-10». Он прислал свыше тысячи фотоснимков, которые позволили впервые разглядеть примерно пятую часть территории Меркурия действительно с небольшой дистанции. В отличие от «Маринера», «Мессенджер» несет на борту лазерный альтиметр, который работал в ходе январского сближения.
Корабль также прислал результаты измерений параметров солнечного ветра, напряженности магнитного поля Меркурия и состава его газового окружения. Так что эта экспедиция уже приносит плоды. Но, разумеется, главное еще впереди.
А.Л.: Большое спасибо, профессор Соломон. Надеюсь, что когда «Мессенджер» начнет радовать астрономов потоком своих измерений, Вы не откажитесь их прокомментировать для Русской службы «Голоса Америки».
Ш.С.: Ну конечно, буду рад это сделать.