Encyclopaedia Britannica первоначально была действительно британской. В конце XIX века издание стало испытывать финансовые трудности и было продано в Соединенные Штаты, где с тех пор несколько раз переходило из рук в руки.
На своей новой родине энциклопедия стала институтом и традицией. Компания имела солидный штат продавцов, которые стучались в двери домов и квартир и предлагали купить золотой фонд знаний. Эта маркетинговая стратегия подразумевала, что для многих рабочих семей энциклопедия была социальной лестницей, первой тропинкой на пути в колледж.
Штат странствующих торговцев достиг пика в 1970 году, когда он составлял 2000 человек. Но вскоре возникла конкуренция со стороны компьютеров. Компания Microsoft выпустила собственную энциклопедию Encarta на компакт-диске, а затем и сама Britannica, решив идти в ногу со временем, открыла собственный сайт в интернете.
Этого смелого шага оказалось недостаточно. Как пишет Ноам Коэн в газете New York Times, издательская компания, судя по всему, близка к решению прервать более чем двухвековую традицию и прекратить выпуск своего бумажного издания.
Подобные мысли, судя по всему, посещают и других издателей энциклопедий во всем мире. Знаменитый немецкий Brockhaus еще в апреле объявил, что прекратит выпуск своей многотомной энциклопедии, выходившей 200 лет, и сохранит лишь онлайновое издание. Аналогичные решения приняли издатели энциклопедий во Франции и Дании.
Это не значит, что дела с продажей печатных версий у всех обстоят плохо. Так, например, другая американская энциклопедия – Americana – осуществляет ее пока что вполне прибыльно. Но и ей приходится уступить веяниям времени: в 2009 году печатное издание уже не выйдет.
Впрочем, выживание в интернете — тоже вещь непростая. Когда Britannica впервые вышла онлайн, она была бесплатной. Но за бесплатное денег, естественно, не получишь, а кушать надо, и тогда был введен платный доступ, который проблемы не решил: люди инстинктивно ищут в интернете бесплатного. Brockhaus не намерен взимать плату за свои услуги и будет окупать их рекламой.
Некоторые энциклопедии, возникшие недавно, вообще никогда не имели бумажного издания, в том числе лучшая на сегодняшний день в своей отрасли Stanford Encyclopedia of Philosophy.
Но главным конкурентом, лишающим сна многие коммерческие энциклопедические проекты, стала Википедия – онлайновая энциклопедия, которую в постоянном режиме создают ее же собственные читатели. В числе этих читателей есть, конечно же, и ведущие специалисты в своих областях, но Википедия отличается от своих конкурентов одной существенной чертой: у нее нет постоянной коллегии ученых редакторов, которые следили бы за надежностью информации, ее редактируют добровольцы.
Отрицательные черты такого проекта очевидны. Горе тому, кто попытается положиться на почерпнутую в Википедии информацию в отрасли, в которой сам разбирается плохо, особенно в актуальных вопросах, затрагивающих чьи-то религиозные чувства или национальную гордость.
С другой стороны, у Википедии есть достоинство, которое не оспоришь и не превзойдешь: она существует уже сегодня на множестве языков, включая русский, и одна лишь английская ее версия насчитывает два миллиона статей. Для сравнения: в Британской энциклопедии статей менее 70 тысяч; кроме того, к каждой из статей Википедии прикреплен справочный аппарат, и многие из сносок доступны все в том же интернете.
Бернард Шоу уверял когда-то, что прочитал все девятое издание Британской энциклопедии от корки до корки, за исключением слишком технических научных статей. Полагать, что кто-нибудь повторит этот подвиг с Википедией, бессмысленно.