Запуск Советским Союзом первого спутника породил космическую гонку. Недавно в Калифорнийском институте технологии состоялась встреча ученых и инженеров, посвященная вехам освоения космоса и будущим космическим проектам.
Астронавт Гаррисон Шмидт вспоминает, где он услышал о первом спутнике. Он был студентом-геологом, по Фулбрайтовской стипендии поехал в Норвегию, где жил в крестьянской семье:
«Каждый вечер, когда они уходили спать, я садился перед радиоприемником, чтобы послушать «Голос Америки», особенно 11-часовые новости, после которых шла программа джазовой музыки. И там в выпуске последних известий сообщили о запуске русского спутника».
Это событие положило начало космической гонке между СССР и США. В 1958 году США запустили собственный спутник «Эксплорер» и создали Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства, НАСА. СССР по-прежнему опережал Америку в космической сфере: в 1961 году Юрий Гагарин стал первым человеком планеты Земля, отправившимся в космос. За ним последовал американец Алан Шепард, и в том же году президент США Кеннеди обещал послать человека на Луну:
«Я считаю, что наша страна должна взять на себя обязательство по достижению этой цели - до конца нынешнего десятилетия мы должны высадить человека на Луне и обеспечить его безопасное возвращение на землю».
Это произошло 20 июля 1969 года, когда астронавт Нил Армстронг ступил на лунную поверхность. Всем запомнились его слова, сказанные в этот момент: «Маленький шажок для одного человека - гигантский скачок для всего человечества».
В декабре 1972 года к Луне на космическом корабле «Аполло-17» отправился Гаррисон Шмидт. Он и его коллега Юджин Сернан были последними людьми, которые прошлись по лунной поверхности, поскольку НАСА взяло курс на другой тип исследований – исследования Солнечной системы с помощью беспилотных зондов.
Чарльз Элаки возглавляет Лабораторию реактивного движения, где создаются и управляются беспилотные космические корабли для НАСА. По его мнению, всего за одно поколение человечеству удалось достичь гигантского прогресса в освоении космического пространства:
«Пятьдесят лет назад мы имели слабое представление о полетах в космос. 50 лет спустя наши марсоходы движутся по Красной планете. Мы отправили космический аппарат на орбиту Сатурна. Наши зонды облетели все планеты Солнечной системы. Мы ищем истоки Вселенной и смотрим из космических глубин на собственную планету, отслеживая на ней ежедневные перемены. Просто невероятно, как много нам удалось достичь, и я уверен, что в следующие 50 лет мы достигнем еще большего».
Сегодня десятки стран ведут собственные программы освоения космоса. В 60-е годы такую программу начала Индия. Инженер и ученый Абдул Калам, который в этом году ушел с поста президента страны, считается отцом индийской ракетной программы. По его словам, Индия выводит на орбиту спутники связи, метеоспутники и аппараты по налаживанию связи между миллиардом жителей своей страны.
В интервью «Голосу Америки» Калам отметил, что космос может стать сферой мирового сотрудничества в рамках совместных проектов. А новатор аэрокосмических исследований Берт Рутэн, автор проекта запуска первой частной ракеты «Космический корабль номер один» (SpaceShipOne) считает, что конкуренция частного сектора в космосе явится мощным стимулом технологического прогресса.
По словам астронавта Гаррисона Шмидта, сейчас перед человечеством открываются новые перспективы: «Мы можем жить на Луне и на Марсе. Мы знаем, что там существуют ресурсы, способные обеспечить автономное существование людских поселений».
Участники встречи в Калифорнии пришли к заключению, что Луна и планеты Солнечной системы смогут когда-нибудь стать источниками энергии и природных ресурсов, а также помогут землянам решить ряд проблем их планеты, в том числе – глобальное потепление.
НАСА планирует к 2020 году вновь высадить человека на Луне; сотрудники этого ведомства уже объявили о планах создания там условий обитания, включая доставку луноходов, предназначенных для двухнедельных путешествий. Шмидт, который в свое время был членом Сената, надеется, что президент и Конгресс обеспечат финансирование для реализации этих программ.
