Сотрудники служб здравоохранения всего мира напряженно следят за каждым случаем птичьего гриппа. Они обеспокоены тем, что возбудитель этой болезни может подвергнуться мутации, в результате которой он обретет способность передаваться от одного человека другому. Примерно у половины заболевших птичий грипп приводит к смертельному исходу. Вакцины, предотвращающей эту болезнь, не существует, нет и достаточного запаса эффективных лекарств для борьбы с нею. Поэтому американские военные медики решили изучить самую крупную эпидемию гриппа в прошлом, которая унесла миллионы человеческих жизней.
В 1918 году во всем мире от гриппа погибло от 20 до 50 миллионов человек. Эндрю Джакомас выжил. Он вспоминает, как на протяжении четырех или даже пяти кварталов стояли штабелями детские гробики по восемь-десять в каждом.
Почему этот грипп унес столько жизней, и каково его происхождение? Эти вопросы изучает сотрудник Института патологии Армии США Джеффри Таубенбергер: «Мы хотим извлечь уроки из прошлого, поэтому мы исследуем вирус 1918 года, чтобы понять, каким образом могут возникать новые пандемии и что мы можем сделать для их предотвращения».
Ученым удалось восстановить в лабораторных условиях вирус гриппа, вызывавший эпидемию 1918 года, использовав ткани скончавшихся от этой болезни солдат – участников Первой мировой войны. В свое время вирус не был выделен и сохранен. Но у военных медиков остались образцы тканей, полученных во время вскрытий, и, по словам доктора Таубенбергера, ученые восстановили его генную структуру из отдельных фрагментов. «Это было похоже на решение паззла или составление мозаики», – замечает он.
В прошлом году британские исследователи выявили, как распространился среди людей и вызвал эпидемию вирус гриппа 1918 года, который, кстати, тоже был птичьим. Ученые смогли расшифровать структуру одного из вирусных белков, говорит сэр Джон Скехел, возглавляющий Британский национальный институт медицинских исследований: «Этот белок очень важен, так как он способствует внедрению вируса в клетку. Когда вирус птицы проникает в организм человека, он претерпевает небольшие изменения, приобретая способность внедряться не только в птичьи, но и в человеческие клетки, инфицируя их».
С нынешним штаммом вируса птичьего гриппа это еще не произошло, но медики опасаются, что это может случиться.
По словам д-ра Таубенбергера, куры и утки – не единственные переносчики вируса. «В мире существует множество разновидностей вирусов, и пока мы лишь исследовали верхушку этого вирусного айсберга», – замечает он.
В последние несколько лет врачи предупреждали о вероятности возникновения новой крупной эпидемии гриппа. Если они сумеют выяснить механизмы мутации вируса 1918 года, это поможет понять, как лишить этот вирус болезнетворных свойств и тем самым предотвратить новую эпидемию.
