За четыре часа до старта шаттла «Дискавери» были обнаружены неполадки с датчиком топливного бака. В результате запуск космоплана, который по графику должен состояться сегодня в 23 часа 51 минуту по московскому времени, отложен. Новое время старта пока не определено.
Техники НАСА, готовя корабль к полету, залили в топливные баки почти два миллиона литров жидкой смеси водорода с кислородом. Экипаж из семи астронавтов во главе с опытным командиром Айлин Коллинз доложил о полной готовности к запуску. Оставались опасения, связанные с надвигающейся с юга зоной низкого давления, которое могло перерасти в ураган Эмили. На прошлой неделе над Флоридой пронесся мощный тропический шторм. Но старт был перенесен по технической причине.
Как отметил главный администратор НАСА Майкл Гриффин, нынешний полет играет ключевую роль в определении пригодности шаттлов к выполнению будущих космических миссий. После гибели космоплана «Колумбия» в феврале 2003 году полеты были заморожены, а в конструкцию челнока внесены существенные коррективы.
«Мы прошли через очень трудный период, – сказал Гриффин. – НАСА приложила максимум усилий для возобновления пилотируемых полетов. Мы тщательно проверили все мыслимые варианты. Означает ли это, что предусмотрено все? Хочется надеяться, что да».
Согласно общепринятой версии, причиной гибели «Колумбии» при спуске на Землю два с половиной года назад стал кусок обшивки, оторвавшийся от корпуса при запуске шаттла. За нынешним стартом будут следить свыше ста видеокамер, установленных на земле и на самом космоплане. Восемьдесят восемь датчиков на крыльях «Дискавери» должны фиксировать любой удар по обшивке.
Через две минуты после старта от шаттла должны отделиться бустерные ракеты. В нынешнем полете впервые будут опробована новая система отделения бустеров. На девятой минуте полета должен быть отброшен внешний бак. После выхода на орбиту экипаж должен был установить компьютерную связь с центром управления полетом и послать на Землю данные мониторинга обшивки космоплана.
«Модификации, внесенные в конструкцию шаттла, призваны повысить уровень безопасности, – продолжал глава НАСА Гриффин. – Однако нельзя закрывать глаза на то, что любой космический полет сопряжен с опасностью. За период освоения космоса США потеряли три экипажа, Россия – два. Это опасное занятие, которое будет оставаться таким в обозримом будущем. Свою задачу мы видим в том, чтобы каждый новый полет проходил во все более надежных условиях».
Миссия «Дискавери» рассчитана на 13 дней. В отличие от прежних полетов, указывает НАСА, экипажи «Дискавери» и следующего челнока – «Атлантиса» – не будут заняты существенными научными экспериментами. Главной целью обоих полетов будет проверка надежности всех узлов челноков для продолжения космической программы после катастрофы «Колумбии».
Специалист по космической политике, профессор столичного университета имени Джорджа Вашингтона Джон Логстон пишет в газете «Нью-Йорк таймс», что от результатов нынешнего полета зависит судьба международной космической станции и перспектива амбициозного, хотя еще и не проработанного намерения администрации Буша осуществить высадку на Луне и, возможно, на Марсе.
После гибели трех астронавтов на старте в 1967 году и взрыва «Челленджера» с семью астронавтами в 1986-м ситуация была иной, напоминает Логстон. Тогда, в период «холодной войны», между США и СССР шло соперничество в космосе, и трагедии и неудачи не ставили под сомнение необходимость продолжения полетов. Космическая программа пользовалась безоговорочной поддержкой правительственных кругов и американской общественности.
Сейчас обстоятельства иные. Еще одна неудача шаттла может поставить под сомнение целесообразность ассигнования колоссальных сумм на освоение космоса в стране, ведущей войну с мировым террором, считает профессор Логсдон.
