Специалисты НАСА по-прежнему не уверены, что они сделали все возможное, чтобы не допустить повторения космической трагедии. В 2003 году при старте «Колумбии» от ее наружного топливного бака откололся кусок твердого термоизоляционного покрытия и пробил брешь в крыле. Сквозь нее внутрь прорвались раскаленные атмосферные газы, и корабль с семью астронавтами на борту погиб за считанные минуты до посадки.
Инженерам требуется больше времени, чтобы обеспечить безопасность шаттла «Дискавери», сказал новый директор НАСА Майкл Гриффин. «Такое решение отвечает нашему общему подходу к возобновлению полетов. Мы не хотим торопиться со стартом, – подчеркнул он. – Мы хотим действовать правильно».
Главная трудность, вызвавшая отсрочку, возникла при испытаниях заправки наружного топливного бака «Дискавери». Вокруг трубопровода жидкого кислорода, проложенного вдоль бака, было обнаружено обледенение. Специалисты опасаются, что при запуске лед может отколоться и повредить шаттл точно так же, как кусок обшивки повредил «Колумбию». Проблема была обнаружена лишь недавно, поскольку главное внимание обращалось на целостность термоизоляционного покрытия. Планируется установить на трубопроводе обогреватель во избежание обледенения.
Предстоящая миссия «Дискавери» – доставка материалов на борт Международной космичсескоцй станции, сборка которой была приостановлена в течение затянувшегося перерыва между полетами. По словам менеджера станции Билла Герстенмайера, иностранные партнеры НАСА по строительству МКС – Россия, Европа, Япония и Канада – разочарованы двухмесячной задержкой, но проявляют понимание. «Они готовы делать все что угодно и помогать как только могут, – говорит он, – лишь бы полеты шаттлов возобновились и их безопасность была обеспечена».
Одним из важнейших приборов, который «Дискавери» доставит на борт МКС, является запасной гироскоп системы ориентации. Сейчас работают только два гироскопа, и это – необходимый минимум. Правда, по словам Герстенмайера, в крайнем случае, если выйдет из строя еще один гироскоп, позицию станции на орбите можно будет корректировать импульсными двигателями. Кроме того, до прилета шаттла необходимые припасы могут доставляться на станцию российскими кораблями.
