НАСА было вынуждено отложить запуск орбитальной станции VERITAS как минимум на три года. В качестве причины была названа необходимость подготовки к запуску другой миссии – Psyche.
Что такое миссия VERITAS?
VERITAS – межпланетная станция, в задачи которой входит изучение поверхности и внутреннего строения Венеры. Она должна была стать первой миссией НАСА на Венере с 1990-х.
Одной из приоритетных целей VERITAS, интересующей ученых, является изучение процесса эволюции планеты. Хотя в настоящее время Венера не является пригодной для нахождения на ней живых организмов (температура на ее поверхности превышает 400°С), ученые допускают, что ранее условия планеты могли быть не такими агрессивными для потенциальной жизни. Понять, каким образом Венера эволюционировала до своего нынешнего состояния – раскаленной планеты, лишенной океанов, магнитного поля и тектоники плит – и является одной из задач миссии.
Название VERITAS является акронимом слов Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy – то есть «излучательная способность Венеры, радионаука, InSAR (так называется специальный радар, используемый в геодезии), топография и спектроскопия».
На борту аппарата будут несколько инструментов, в числе которых топографический радар VISAR и картографический инструмент VEM, измеряющий излучательную способность планеты. Часть оборудования будет предоставлена европейскими партнерами НАСА, в частности итальянским, германским и французским космическими агентствами.
При помощи VEM и VISAR аппарат будет заниматься созданием трехмерной модели поверхности планеты. Специалисты НАСА также будут изучать гравитационное поле Венеры.
Почему запуск был отложен?
Изначально проект VERITAS, одобренный НАСА в июне 2021 года, планировался к запуску между 2028 и 2030 гг. Однако теперь ждать полета не стоит раньше 2031 года. Причиной стал не связанный с VERITAS проект, на развитие которого потребовались дополнительные ресурсы НАСА, миссия Psyche («Психея»).
4 ноября НАСА и Лаборатория реактивного движения (JPL) рассказали о результатах независимой проверки, призванной уточнить причины того, почему запуск «Психеи» не был осуществлен в запланированном 2022 году.
Проверка показала, что одной из причин задержки стал дисбаланс между рабочей нагрузкой и числом сотрудников. Руководство рекомендовало увеличить штат специалистов, которые могут быть задействованы в подготовке миссии. Кадровые ресурсы, задействованные в подготовке «Психеи», как раз и были высвобождены с проекта VERITAS.
Цель миссии «Психея» – достичь одноименного астероида и подробно его изучить. По предположению ученых, Психея может представлять собой ядро протопланеты или же ее фрагмент, некогда разрушенный в результате столкновения с другим крупным небесным телом. Подобный образец является редкой возможностью для ученых изучить, что представляют собой планетарные ядра и сами планеты – в том числе похожие на Землю. В задачи инициаторов миссии также входит поиск ответов на вопросы о самом астероиде: обладает ли он магнитным полем, как он лишился своей мантии, какой возраст его поверхности и т.д.
Ожидается, что полет к астероиду займет у одноименного аппарата не менее трех с половиной лет.
VERITAS – единственная миссия НАСА к Венере?
В июне 2021 года в рамках программы Discovery была одобрена не только миссия VERITAS, но и проект DAVINCI+. Название этой миссии означает Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging – то есть «Глубокое исследование благородных газов, химии и визуализации в атмосфере Венеры».
Небольшой космический аппарат займется анализом плотной облачной атмосферы Венеры, чтобы определить, существовали ли в прошлом здесь океаны и органическая жизнь. Он погрузится в атмосферу, чтобы сделать анализ газов, входящих в ее состав.
Кроме того, DAVINCI+ предоставит первые качественные изображения тессеров – так называются детали венерианского рельефа, сопоставимые с земными континентами.
В 2021 году старший научный сотрудник НАСА Томас Зурбухен назвал грядущую декаду «новым десятилетием, посвященным Венере». На разработку обеих венерианских миссий было на тот момент выделено по 500 миллионов долларов в рамках программы Discovery.
«Мы поразительно мало знаем о Венере, поэтому новые миссии позволят заново взглянуть на атмосферу планеты, состоящую в основном из углекислого газа, и изучить поверхность вплоть до ее ядра, – заявил Том Вагнер, научный исследователь НАСА. – Это будет так, как если бы мы заново открывали эту планету».
На заре космической эры США и СССР отправили к Венере несколько космических аппаратов. Космический зонд НАСА «Маринер-2» совершил первый успешный облет планеты в 1962 году, а советская автоматическая межпланетная станция «Венера-7» совершила первую успешную посадку на поверхность планеты в 1970 году. В 1989 году НАСА с помощью космического шаттла отправило к венерианской орбите космическую станцию «Магеллан».
