Ровно сорок лет назад, 20 июля 1969 года, американские астронавты, совершая полет вокруг Луны, готовились к высадке на поверхность спутника Земли. Это беспрецедентное в истории человечества событие стало возможным благодаря усилиям многих людей – ученых, инженеров, астронавтов. И, пожалуй, одним из наиболее выдающихся был Джон Гленн – первый американец, побывавший в космосе.
Практически вся жизнь Джона Гленна связана с небом. Он родился в городе Кембридж, штат Огайо, окончил местный Маскингамский колледж, а в 1942 году записался в программу военно-морской авиации. Джон Гленн сражался во Второй мировой и Корейской войнах. В 1954 году он получил диплом летчика-испытателя, а в 1957 году в звании полковника совершил первый межконтинентальный беспосадочный сверхзвуковой полет. В 1959 году в числе семи человек он был зачислен в группу первых американских астронавтов, а через три года, 20 февраля 1962 года, полетел в космос.
Джон Гленн стал первым американцем, совершившим орбитальный полет. В тесной космической капсуле «Френдшип-7» он трижды облетел вокруг Земли и благополучно приводнился в море. Полет продолжался менее пяти часов. За десять месяцев до того в космосе побывал советский космонавт Юрий Гагарин, поэтому полет Джона Гленна стал важным достижением не только для молодой космической программы США, но и в соревновании за первенство в освоении космоса между Соединенными Штатами и Советским Союзом.
«Мы все время отставали от русских, - вспоминает Гленн. - Нас очень нервировало то, что СССР обогнал нас в технологическом аспекте. Мы просто хотели их догнать».
Кроме конкуренции с Москвой, Гленну и другим первым астронавтам приходилось беспокоиться о безопасности ракет, а также о том, какие изменения космические полеты могут вызвать в их организме. «Например, изменится ли форма глазного яблока, – говорит астронавт. - В музее космонавтики находится мой аппарат «Френдшип-7». Там на приборной панели есть миниатюрная оптометрическая таблица, на которую мне полагалось смотреть каждые двадцать минут, чтобы определить, происходит что-то у меня с глазами или нет».
Джон Гленн ушел из астронавтики в 1964 году, чтобы заняться политикой. В 1974 году он стал сенатором от штата Огайо и оставался в Сенате в течение 24 лет. Будучи сенатором, Гленн активно занимался вопросами обороны и ядерного нераспространения. Он также продолжал поддерживать космическую программу. «Даже в самые трудные времена нужно заниматься исследованиями и смотреть в будущее, - считает он. - Я уверен, что наша страна держится на двух принципах: первый – образование, и второй – мы всегда инвестировали большой процент от ВВП в теоретические исследования. Именно сюда относятся космические исследования».
Джон Гленн всегда говорил, что если космическое агентство снова позовет его, он будет готов: «Я так и сказал, что если им нужен подопытный кролик для гериатрических исследований, этим кроликом буду я, тем более вся моя история болезни у них есть».
И он вернулся в космос – на шаттле «Дискавери» в 1998 году, незадолго до того, как оставил политику. В возрасте семидесяти семи лет Джон Гленн стал самым старшим по возрасту человеком на планете, летавшим в космос. Во время девятидневного полета Гленн принимал участие в исследованиях влияния космического полета на организм пожилых людей.
В 2008 году Джон Гленн участвовал в торжествах, посвященных пятидесятилетию основания Национального агентства по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА). Он призвал своих бывших коллег по Сенату продолжать финансирование космических исследований и Международной космической станции: «Ведь результат этого – прогресс в научных исследованиях, новые открытия, которые пойдут на пользу жителям Земли. Можно мыслить большими категориями, летать на Луну или на Марс, но в то же время нельзя забывать и о малом – о том, что имеет ценность для людей здесь, на Земле. И если сравнить стоимость эксплуатации МКС со стоимостью затрат на научные исследования, последние требуют намного меньше денег».
Выйдя на пенсию, Джон Гленн не сидит сложа руки. Вместе с женой Энни он принимает активное участие в работе Института общественной службы своего имени при Университете штата Огайо. Цель супругов Гленн – улучшить качество социальных услуг и поощрять желание молодежи работать в правительственных структурах – пока на Земле, а когда-нибудь, может, и на Марсе.
