Министр обороны США Роберт Гейтс заявил, что ВВС США, вероятно, продолжат свою миссию в Ираке и после вывода американских войск, намеченного на конец 2011 г. Об этом шеф Пентагона заявил в пятницу в ходе встречи с военнослужащими США на базе в Киркуке на севере Ирака.
По сообщениям американских представителей, выполнение графика окончания наземных операций проходит в установленные сроки, и запланированное к октябрю следующего года снижение численности войск США в Ираке со 120 до 50 тыс будет осуществлено в полном объеме. Однако, предупредил Гейтс, план может не включать военно-воздушные силы:
«Я не удивлюсь, если США и Ирак подпишут соглашение, по которому мы продолжим готовить, вооружать и консультировать иракские войска и после 2011 года. Ирак понимает, что может быть не готов к самостоятельному выполнению этих задач».
45-минутная неформальная встреча министра обороны с военнослужащими состоялась на базе, куда он прилетел из Багдада, где утром провел встречу с премьер-министром Ирака Нури Малики. «Я обсуждал с премьером закупки оборудования и подготовку кадров. Ирак озабочен проблемами, с которыми может столкнуться после 2012 года», – сообщил Гейтс.
По словам главы Пентагона, вопрос о присутствии воздушных сил США в Ираке после этого срока на встрече не поднимался. Однако Гейтс отметил, что в то время, как иракская армия и полиция принимают на себя все больше и больше ответственности за обеспечение безопасности страны, военно-воздушный потенциал Ирака значительно отстает.
Гейтс также высказал прогноз о том, что в Афганистане ВВС США будут находиться дольше пяти лет – планируемого срока операций сухопутных войск коалиции.
