Джефферсон Томас всю жизнь твердил, что не стремился стать знаменитостью. Тем не менее он был удостоен одной из самых высоких наград США – Золотой медали Конгресса, а его бронзовая фигура в составе скульптурной группы стоит на подходе к зданию законодательного собрания штата Арканзас в городе Литтл-Рок.
Томас снискал мировую известность в 1957 года, когда родители записали его в старший класс школы, где раньше учились только белые дети. Он и еще восемь юных афроамериканцев составили «литтл-рокскую Девятку», пожелавшую воспользоваться принятым в 1954 году решением Верховного суда о десегрегации учебных заведений.
Разгневанные белые жители Литтл-Рока заявили, что не допустят чернокожих подростков в класс, а губернатор Арканзаса Орвал Фобус мобилизовал подразделение национальной гвардии, чтобы помешать девятерым юношам и девушкам войти в школу. Толпа заполонила центр города.
Тогда президент Дуайт Эйзенхаует направил в Литтл-Рок пехотный полк, чтобы сопровождать Девятку на первый урок. Это событие стало знаковым в современной истории США. В 1999 президент Билл Клинтон, сам в прошлом губернатор Арканзаса, вручил литтл-рокским «первопроходцам» Золотые медали Конгресса. А 10 лет спустя первый чернокожий президент США Барак Обама пригласил Девятку на свою инаугурацию.
Джефферсон Томас считал себя обязанным армии и после школы записался в вооруженные силы, затем окончил колледж и до выхода на пенсию работал в финансовом управлении Пентагона. Он скончался в понедельник. В выпущенном Белым домом заявлении президента Обамы говорится, что Томас и восемь его одноклассников «помогли раскрыть двери новых возможностей для своего поколения и тех, кто шел по их стопам».
