По мнению журнала «Сайенс», органа американской Ассоциации развития науки, самым большим открытием 2004 года было обнаружение воды на Марсе.
В прошлом году два созданных НАСА близнеца, два передвижных робота - «Спирит» и «Оппортьюнити» - стали первыми геологоразведчиками поверхности Марса. Как рассказывает Доналд Кеннеди, научный редактор журнала, за движением двух роботов-близнецов, помещенных на противоположных сторонах планеты Марс, следили миллионы завороженных землян.
«Они успешно были доставлены на поверхность Марса, пришли в движение, остановились, а затем начали исследования. Переданная ими информация подтвердила то, о чем ученые уже догадывались, а именно, что когда-то ранее на Марсе было большое количество воды; там были мелководные моря, по краям которых после испарения воды отложилась соль. Воды, видимо, было достаточно много, чтобы образовались соединения железа, - продолжает Кеннеди. - Они выглядели как маленькие ягоды черники, и были наполнены железосодержащим материалом. Ученые пришли в возбуждение: ведь это означало, что на Марсе была жизнь, хотя других подтверждений этому у нас пока нет».
В списке открытий 2004 года, приведенном журналом «Сайенс», на втором месте по значимости стояло обнаружение самого маленького человекоподобного существа. Его череп и кости нашла группа индонезийских и австралийских антропологов на острове Флорес в Индонезии.
«По-видимому, на острове, изолированном от других островов архипелага, жили первобытные люди, - рассказывает редактор журнала. – Вероятно, благодаря этой изолированности, в процессе эволюции люди становились все меньше и меньше. Это были просто крохотные человеческие существа, ростом не более метра, с очень маленьким размером головного мозга. Но вместе с костями были обнаружены и предметы утвари, орудия труда. Очевидно, что маленькие люди охотились на больших зверей. Интересно, что жили они совсем недавно – каких-нибудь восемнадцать тысяч лет назад. С точки зрения геологического времени – это просто мгновение».
Еще одной научной сенсацией прошедшего года было сообщение южно-корейских ученых о том, что им удалось клонировать человеческий эмбрион. Это первое подтверждение того, что репродуктивная методика может с успехом применяться на клетках человека. Доналд Кеннеди подчеркивает, что южно-корейские ученые не ставили своей целью клонирование человека: «Они поставили своей задачей получить источник стволовых клеток, которые затем можно было бы использовать в терапевтических процедурах. Проблема получения стволовых клеток волнует ученых уже не первый год».
В этой связи следует вспомнить о референдуме, проведенном в штате Калифорния, на котором была одобрена идея расширенных исследований в области стволовых клеток, несмотря на то, что ранее федеральное правительство ограничило число линий стволовых клеток, которыми могут пользоваться ученые.
В течение 2004 года ученые отметили также факт сокращения популяций многих животных и растений в разных странах мира. Всемирный союз сохранения природы установил, например, что 30 процентов всех амфибоподобных особей на земле находятся на грани вымирания.
Замечена была и другая тревожная тенденция: глобальное потепление климата ведет к тому, что период цветения у растений начинается гораздо раньше, а мигрирующие птицы и животные перебираются в другой хабитат. По мнению Кеннеди, эти тенденции могут радикально изменить экосистемы земли и условия жизни людей: «Мы этим очень встревожены, поскольку биологическое разнообразие, как известно, играет большую роль в сохранении экосистем».
Уходящий год был годом замечательных достижений в области генетики. Ученые, например, установили, что так называемая «мусорная» ДНК, то есть фрагменты ДНК, находящиеся между самим геном и его оболочкой, существенно помогают направить ген в нужное место в нужный момент.
Среди других интересных открытий года журнал «Сайенс» отмечает эксперименты по методологии идентификации форм жизни – слишком малых или слишком удаленных, чтобы их можно было видеть невооруженным глазом. Изучая генетические цепи в воде, взятой из океана, и воде, взятой глубоко из-под земли, ученые открыли новые гены и геномы.
Научный редактор журнала «Сайенс» отмечает, что в 2004 году наблюдалось особенно тесное сотрудничество ученых из разных стран: «Например, в нашем журнале мы опубликовали большое число статей ученых из разных стран, которым удалось плодотворно сотрудничать с их международными коллегами, несмотря на расстояние.
Однако Доналд Кеннеди обеспокоен тем, что более жесткий визовый режим, введенный в Соединенных Штатах, может затруднить сотрудничество ученых в будущем. Заглядывая в 2005 год, он высказывает предположение, что усилия ученых будут направлены на то, чтобы создать лекарство для предотвращения и лечения ожирения. «Скорее всего, - говорит он, - это лекарство будет иметь генетические корни». Он полагает также, что в будущем году будут проведены исследования Титана, спутника планеты Сатурн.
