Американское космическое агентство продолжает совершенствовать безопасность шаттлов, полеты которых на международную космическую станцию должны возобновиться в марте-апреле будущего года.
НАСА претворяет в жизнь длинный перечень рекомендаций, внесенных комиссией, которая расследовала обстоятельства гибели космоплана «Колумбия» первого февраля 2003 года. По возвращении домой, корабль, войдя в верхние слои атмосферы, разломился, вся команда из семи человек погибла. Причина трагедии заключалась в том, что еще на старте отлетевший от наружного топливного бака кусок обшивки повредил левое крыло корабля, которое буквально расплавилось от соприкосновения с раскаленными атмосферными газами.
Чтобы не допустить повторной трагедии, эксперты рекомендуют осуществить пятнадцать усовершенствований; пять из них НАСА уже выполнило полностью, остальные - частично. Весь комплекс мер должен быть завершен не позднее декабря, чтобы вернуться к экспедициям шаттла в запланированные сроки. «Осуществление рекомендаций занимает больше времени, чем мы полагали, поскольку сформулированы они были в общем виде, а не детально, и проработка деталей легла на нас», - говорит шеф НАСА Шон О’Киф.
Прежде всего, НАСА установило обогреватели на наружных баках, чтобы предотвратить образование на них льда под воздействием холодного топлива; была также усовершенствована технология обшивки баков термоизоляцией.
Камеры, установленные в воздухе, на море и на суше будут отслеживать целость фюзеляжа шаттла; впервые астронавты получат также возможность самостоятельно заделать небольшую пробоину на орбите - но только небольшую. К началу следующего старта, к сожалению, не будут готовы и усовершенствованные защитные панели крыльев.
«Безопасность космической миссии не может быть гарантирована на сто процентов, - подчеркивает О’Киф, - поэтому новый порядок предусматривает применение в чрезвычайной ситуации второго аварийно-спасательного шаттла. Терпящий бедствие корабль сможет также пришвартоваться к МКС, где команда будет дожидаться прибытия спасателей». По словам консультанта НАСА Томаса Краузе, весь аппарат НАСА снизу доверху был вовлечен в обсуждение причин гибели Колумбии - явление в истории агентства беспрецедентное. Внедрены новые организационные структуры и установлен новый порядок взаимодействия между разными уровнями иерархии НАСА, чтобы проблемы безопасности, возникающие по ходу космических экспедиций, доходили до руководства оперативно.
«Задача безопасности полета сегодня так же приоритетна, как, например, задача обеспечения своевременности запуска», - подчеркивает Краузе.
