Прилунение экипажа «Аполлон-11» 20 июля 1969 года стало кульминацией программы, объявленной за восемь лет до этого. В речи перед Конгрессом в 1961 году президент Кеннеди сказал: «Я считаю, что до конца текущего десятилетия наша страна должна осуществить высадку человека на Луне и благополучное его возвращение на Землю».
Начатая в разгар холодной войны программа «Аполлон» была призвана доказать техническое превосходство Америки над Советским Союзом, первым запустившим на околоземную орбиту искусственный спутник, космический аппарат, а вскоре и человека. И, действительно, к 1969 году, когда Нил Армстронг, Базз Олдрин и Майкл Коллинз вошли в кабину «Аполлон-11» на гигантской ракете «Сатурн-5», лидерство в космическом соперничестве перешло к США.
По оценкам, не меньше миллиона людей собрались на пляжах и прибрежных дорогах Флориды, чтобы посмотреть исторический старт к Луне. Много лет спустя Базз Олдрин рассказывал: «Больше всего мне запомнился в тот день момент подъезда к стартовой площадке. Я поднял голову и увидел, как из-за корпуса ракеты выплывает солнце. Была абсолютная тишина. Это был последний спокойный миг перед стартом».
Четверо суток спустя, в момент, когда ракета находилась на невидимой стороне Луне, спускаемый аппарат «Eagle» («Орел») отделился от командного модуля «Аполлон». Когда контакт с центром в Хьюстоне возобновился, Армстронг доложил: «У Орла выросли крылья».
В ходе спуска астронавт увидел, что система автоматической посадки направляет «Eagle» к скоплению крупных камней. Армстронг перевел аппарат в режим ручного управления и совершил посадку в месте, носившем приличествующее случаю название Море спокойствия. Топлива в аппарате оставалось всего на 20 секунд полета.
«Хьюстон, докладывает база «Спокойствие». Орел прилунился», - сообщил Армстронг. Шесть с половиной часов спустя астронавты спустились по лестнице к поверхности нашего естественного спутника. Первым на него ступил Нил Армстронг, произнесший слова, которые теперь американские школьники читают в своих учебниках: «Маленький шаг одного человека - гигантский шаг для всего человечества».
Следом к нему присоединился Олдрин. Астронавты провели запланированные эксперименты и собрали около десяти килограммов образцов лунных пород. Нил Армстронг так описывал увиденное: «Лунный ландшафт необыкновенно красив. Он немного напоминает американскую пустыню. Конечно, многое там выглядит иначе, и в целом зрелище захватывает дух».
Во время лунной прогулки, продолжавшейся два с половиной часа, члены экипажа воткнули в грунт флаг США и поговорили по телефону с президентом Никсоном, который назвал их полет грандиозным событием, подчеркнув: «Благодаря совершенному вами небеса стали частью мира людей. На краткий бесценный миг в истории человечества все жители Земли в едином порыве ощутили гордость за вас».
Затем Армстронг и Олдрин включили стартовые двигатели «Eagle» и вернулись на орбиту, где их ждал Майкл Коллинз. Астронавтам предстояло возвращение и триумфальная встреча на родной планете.
Оценивая полет, Нил Армстронг отметил: «Важнейшим достижением «Аполлона» стала демонстрация того, что человечество не приковано навеки к планете Земля, что наши перспективы уходят гораздо дальше, а наши возможности -поистине беспредельны».
