Особая «президентская комиссия» заявляет, что выполнение многих задач по освоению космического пространства должно быть передано в руки частного сектора для того, чтобы НАСА могло сосредоточить свои усилия на осуществлении пилотируемых полетов.
Президент Буш обнародовал инициативу возвращения американских астронавтов на Луну через 10-15 лет, с тем, чтобы оттуда они могли готовить экспедиции на Марс. По распоряжению президента, в январе была создана экспертная комиссия по выработке соответствующих рекомендаций. Одна из этих рекомендаций, продиктованная среди прочего бюджетными соображениями, заключается в привлечении к проекту частного сектора. НАСА, таким образом, высвободится из пут, связанных с запуском грузовых кораблей и автоматических спутников, и уделит все внимание пилотируемым полетам.
«Мы считаем, что НАСА должно сосредоточиться на этих очень трудных, очень рискованных и, видимо, нерентабельных проектах», - заметил председатель комиссии Пит Олдридж.
Олдридж уверен, что частный сектор способен стать локомотивом прогресса и в космической сфере. Согласно его рекомендациям, центральный аппарат НАСА должен значительно сократиться, а его региональные отделения переведены на баланс финансируемых государством исследовательских и опытно-конструкторских центров при университетах, общественных и коммерческих организациях.
НАСА уже финансирует одно такое учреждение “The Jet Propulsion Laboratory” университете Калифорнии. Лаборатория конструирует роверы и осуществляет функциональный контроль их за действиями. В данный момент созданные в лаборатории роверы-марсоходы исследуют красную планету.
Но не всех прельщает перспектива коммерциализации космических исследований. Критики утверждают, например, что частные подрядчики НАСА несут известную ответственность за потерю космического корабля при его приближении к Марсу в 99 году. Частные авиакосмические фирмы принимали также участие в эксплуатации и управлении полетом шаттла «Колумбия», сгоревшего в прошлом году при возвращении в плотные слои атмосферы. И неясно, найдут ли частные фирмы какую-то прибыль в работе с телескопом Хаббла, хотя ее научная ценность представляется несомненной.
Директор НАСА Шон О’Киф заявил, однако, что согласен со всеми рекомендациями президентской комиссии, заявив, что руководство начало активно реформировать агентство, чтобы выполнить задачи, поставленные президентом.
Для поощрения частных космических подрядчиков комиссия советует, чтобы Конгресс учредил премии для ученых, разрабатывающих программы полетов или создающих космические технологии.
