Беспилотный американский космический корабль 11 июня совершил облет Фебы, крупнейшего спутника планеты Сатурн. Это событие стало звездным часом семилетнего путешествия космического зонда «Кассини» к орбите Сатурна, которой он достигнет 30 июня. Прежде Сатурн посетили лишь два корабля «Вояджер», и было это более 20 лет назад.
Облет Фебы стал волнующим моментом и для более чем 250 ученых в составе международной команды «Кассини», которых интересует все - от происхождения и состава знаменитых колец Сатурна до атмосферы его крупнейшего спутника Титана. С одним из таких ученых я беседовал в нью-йоркском Планетарии Хэйден Природно-исторического музея.
Глядя на огненно-рыжую шевелюру Кевина Гразье, можно предположить, что ее обладателя интересует скорее «красная планета» Марс, нежели Сатурн. Тем не менее, вот уже много лет Гразье является одним из ведущих ученых и членов расчетной группы миссии «Кассини». Некоторые из основных интересующих его вопросов связаны с очаровательными кольцами Сатурна: «Как они формировались? Каков их возраст? Некоторые считают, что кольца - это незавершенное разрастание Сатурна, или безуспешно пытавшийся сформироваться спутник. Еще одна версия сводится к относительно недавно разрушенному естественному спутнику планеты».
Ученый добавляет, что, в случае доказательства последней теории, окажется, что кольца Сатурна сто миллионов лет назад составляли одно целое: «С точки зрения возраста Солнечной системы это довольно малый срок. Но мы этого еще не знаем. Как не знаем и того, из чего состоят кольца - в основном изо льда, или еще из чего-либо. Потому и послали туда космический аппарат, чтобы все это выяснить».
По словам Кевина Гразье, сведения о кольцах Сатурна и их структуре могут помочь исследователям в познании других частей Вселенной, причем на многих уровнях: «У нас собраны сведения о большом количестве частиц, которые вращаются по орбите центральной гравитационной массы. Такая конструкция всегда может рассматриваться как модель астероидного пояса или галактики, или даже группы галактик. Так что, поняв природу внутренних колец Сатурна, мы можем спроецировать ее на явление галактического масштаба».
Космический корабль «Кассини» 45 раз приблизится к Титану, который на сегодня считается крупнейшим из 31 известных естественных спутников Сатурна.
«Это второй крупнейший естественный спутник в Солнечной системе, - поясняет Гразье. - По своим размерам он больше планеты Меркурий. И это единственный спутник, на котором замечена атмосфера. Мы полагаем, что атмосфера Титана аналогична той, что способствовала развитию жизни на Земле 3 миллиарда 800 миллионов лет назад. И мы считаем, что изучение Титана, в сущности, является изучением Земли той далекой эпохи, предшествовавшей появлению жизни на нашей планете. Титан - это, так сказать, «ранняя Земля глубокой заморозки».
Когда 30 июня «Кассини» ляжет на орбиту вращения вокруг Сатурна, начнется исследовательский этап миссии зонда, который продлится до 2008 года.
«Траектория орбиты зонда вокруг Сатурна будет проходить как раз над системой колец, в непосредственной близости от них, - рассказывает Кевин Гразье. - В дальнейшем мы будем избегать контакта с кольцами, чтобы избежать повреждения корабля от столкновения с их частицами. Будут также исследованы магнитные поля Сатурна с как можно более близкого, расстояния».
