Общественность, политические и научные круги США убеждают космическое агентство НАСА продлить пребывание в космосе телескопа «Хаббл». За последние 12 лет с его помощью были сделаны многочисленные астрономические открытия. Теперь телескоп постепенно сходит с орбиты.
С 1993 года астронавты ремонтировали и обновляли «Хаббл» четыре раза. Во время пятого такого ремонта, намечавшегося на будущий год, планировалось заменить батареи и стабилизационные гироскопы, а также добавить два прибора, которые позволили бы эксплуатировать аппарат до 2011 года - плановой даты запуска телескопа следующего поколения. А без ремонта «Хаббл» продержится на орбите лишь до 2007 года.
После катастрофы шаттла «Колумбия» в прошлом году отправка экспедиции исключительно с целью ремонта телескопа, по мнению НАСА, была бы неоправданно рискованной. Все полеты, запланированные на будущей год, связаны с продолжением строительства Международной космической станции.
Однако общественное давление заставляет руководителей НАСА рассматривать разные сценарии эксплуатации «Хаббла», например, за счет продления с Земли срока службы батарей и гироскопов, или путем передачи на борт компьютерных программ, которые позволят ряду инструментов работать в прерывном режиме, экономящем энергию батарей. Кроме того, с большим интересом изучается возможность производства ремонта при помощи роботов.
Новые правила безопасности, принятые НАСА после трагедии «Колумбии», требуют, чтобы корабль в полете находился недалеко от ремонтной станции, например, МКС. Экспедиция с целью ремонта телескопа шла бы вразрез с этим правилом. Есть, однако, и иное мнение, согласно которому наиболее опасные стадии полета - это взлет и посадка и что «ремонтная» миссия ничуть не более опасна, чем экспедиция на МКС.
Несколько бывших астронавтов послали петицию президенту Бушу, в которой просят его разрешить пилотируемую миссию к «Хабблу», поскольку люди могут лучше, чем роботы, справиться со сложной задачей сохранения телескопа.
