Бейсбол в США не только любимый спорт, это - целая индустрия (достаточно вспомнить всемирную популярность бейсбольных шапочек). Сотни тысяч фанатов собирают бейсбольные карточки, биты и формы игроков. Но самыми лакомыми сувенирами являются мячи, решившие исход важного матча или улетевшие на трибуны от ударов прославленных рекордсменов, таких как Барри Бондс, Марк Макгуайр или Сэмми Соса. Их благоговейно выставляют в Палате славы бейсбола в городе Куперстаун (шт. Нью-Йорк) и в частных коллекциях. Иной была судьба мяча, подтвердившего заклятие, тяготеющее, по убеждению болельщиков, над командой «Chicago cubs».
Почти шестьдесят лет этот клуб, имеющий все основания выступать в финале ежегодного всеамериканского чемпионата по бейсболу, именуемого мировым первенством, в последний момент постигала неудача. История повторялась из года в год - настолько, что все поверили в заклятие, повисшее над «Чикаго кабс». Да и как не поверить?
В сезоне прошлого года чикагские «кабс» («щенки») выступали замечательно. К октябрю, когда определяется судьба выхода в мировое первенство, и команда, и многочисленные фэны были уверены, что на сей раз им уж точно удастся обойти заклятие. Наступил решающий матч с «Флоридскими марлинами», проходивший на домашнем стадионе в Чикаго. Хозяева уверено вели со счетом 3:0. «Щенкам» нужны были всего пять победных бросков, чтобы вернуться в мировую серию, в которой они не участвовали после 1945 года! И тут…
Нет. Об этом нельзя повествовать скороговоркой. Нужны подробности. Игрок «Чикаго кабс» Мозес Алоу подпрыгнул, чтобы поймать мяч, уходивший за пределы поля. Одновременно сидевший в первом ряду болельщик «кабс» по имени Стив Бартмен протянул руку, пытаясь перехватить мяч в расчете на сувенир. Мяч ударился о руку Стива, изменил траекторию - и Алоу остался с пустыми руками.
Казалось бы, рядовое происшествие - сколько таких бывает за игру! Но с чикагцами что-то случилось. Из команды как будто выпустили воздух. Игра разладилась, и «марлины» вышибли «щенков» из первенства. Опять неудача…
Вряд ли стоит говорить, какие проклятия обрушились на Стива Бартмена. Напрасно тот уверял, что болеет за любимую команду со второго класса школы. Его земляки не сомневались, что рукой биржевого трейдера Бартмена водило заклятие.
Ну, а злополучный мяч? Его купили месяц спустя на аукционе за 114 тысяч долларов владельцы сети популярных чикагских ресторанов. С одной-единственной целью, рассказывает директор-распорядитель фирмы Бет Голдберг-Хеллер: «Сезон закончился так ужасно, что мы решили что-то сделать, чтобы переломить судьбу. Самым правильным, как нам представляется, будет уничтожение рокового мяча на глазах у всех».
Приговоренный к смерти мяч совершил прощальный круг по стадиону, где выступают «кабс», после чего был выставлен в вестибюле фешенебельного чикагского отеля. За право взглянуть на него взималась плата. Деньги пошли в Фонд исследований юношеского диабета.
Накануне казни группа активистов Общества сохранения национального наследия обратилась к губернатору штата Иллинойс Роду Благоевичу с петицией помиловать мяч, представляющий, как они писали, «историческую реликвию». Губернатор объявил по телевидению: «Я не воспользуюсь своим правом помилования. Экзекуция состоится в срок».
И она состоялась. В последний день февраля в 7:30 пополудни под мелодию «Папа, поведи меня на бейсбол» Бет Голдберг-Хеллер нажала кнопку, и мяч, помещенный в куб из пуленепробиваемого стекла, разлетелся на куски. Защелками блицы фотокамер. «Проклятый мяч мертв!», - провозгласили устроители. Но унес ли он с собой заклятие над чикагскими «щенками»? Об этом мы узнаем в новом сезоне.
