Первый американский зонд “Spirit”, запущенный НАСА, достиг поверхности Красной планеты в воскресенье утром в 4:37 по Гринвичу (7:37 по московскому времени). С этого момента началась трехмесячная экспедиция с целью выяснить, существовала ли когда-нибудь жизнь на Марсе. Марсоход пройдет по поверхности планеты десятки километров, чтобы исследовать ее почву на наличие следов воды.
После семи месяцев полета “Spirit” совершил успешную посадку на поверхности Марса в кратере Гусева, вблизи экватора, и не получил повреждений, проходя сквозь стотридцатикилометровую толщу марсианской атмосферы. На расчетной высоте раскрылся парашют космического аппарата, затем сработали тормозные ракетные двигатели. Коснувшись поверхности планеты, аппарат подскакивал в течение нескольких минут, амортизируя удары автоматически раскрывшимися воздушными подушками. Уже через полчаса он послал на Землю, в центр управления полетов НАСА сигнал, который свидетельствовал о том, что исследовательский аппарат цел и готов продолжать работу.
Это известие вызвало ликование в НАСА. Руководитель группы навигационного обеспечения полета марсохода “Spirit” Луис Д’Амарио сравнил проведенную НАСА точнейшую посадку на Марсе с вдеванием нитки в игольное ушко с расстояния в двадцать километров.
Через три часа после посадки “Spirit” начал передавать на землю первые подробные изображения поверхности Марса.
Примерно через девять дней аппарат выпустит на поверхность планеты шестиколесный марсоход. По команде специалистов НАСА, изучивших полученные ими в течение недели изображения, марсоход начнет двигаться и исследовать поверхность планеты, собирая образцы почвы.
Космический зонд “Spirit” передает на Землю изображения высокого качества, потому что съемка ведется панорамной камерой с высокой разрешающей способностью.
По словам Стива Сквайерса из Корнельского университета, входящего в группу обеспечения полета зонда, марсоход снабжен специальным скребком и другими инструментами для бурения и анализа почвы в поисках следов возможного присутствия воды. Целью исследований марсохода “Spirit” является определить, существовали ли когда-либо на планете условия, благоприятные для возможного появления жизни.
«Мы видим высохшие русла рек и озер на поверхности Марса, - поясняет ученый. - Чтобы определить, существовала ли в прошлом жизнь на этой планете, необходимо в первую очередь исследовать почву, чтобы прочесть историю воды на Марсе».
Запуск космического зонда “Spirit” был осуществлен 10 июня 2003 года, а 8 июля к Марсу направился второй марсоход – “Opportunity”. Планируется, что он совершит посадку на противоположной стороне Красной планеты в середине января с аналогичной трехмесячной миссией.
