Исторически сложилось так, что письма в редакцию возбуждали в демократическом обществе дискуссии. Письменные суждения граждан даже повлияли на формирование системы правления в Соединенных Штатах: сборник политических эссе «Статьи Федералистов», нацеленный на поиски массовой поддержки американской конституции, был опубликован как серия писем в нью-йоркские газеты. А какова роль общественных посланий сегодня, в условиях концентрации медиа-бизнеса, сокращения читательской аудитории и весьма распространенной политической апатии?
Когда американцы выходят из себя, им хочется высказаться. После террористических атак 11 сентября и недавней военной акции в Ираке поток писем в редакции американских газеты намного возрос. Но не только война или национальная трагедия заставляют людей взяться за перо или засесть за компьютер.
Фил Хэзлэнджер - управляющий редактор ежедневной газеты “The Capital Times”, издающейся в Мэдисоне, столице штата Висконсин, рассказывает, что множество писем, поступающих на редакторский стол - о политике, но и не только о ней.
Вот письмо от женщины, которая укоряет неизвестного, выбросившего кошку и ее месячных котят на автостраду. Читательница напоминает, что кошки - милые существа с богатым миром чувств, в отличие, как она считает, от ее заочного оппонента.
Редактор “The Capital Times” получает ежедневно около дюжины писем. Все прочитываются. Примерно половина публикуется. Чаще это отклики на авторские и редакционные статьи самой газеты. Среди авторов писем есть постоянные и очень активные. Имя и голос шестидесятилетнего Уилли Беккера, бывшего профессионального пилота и фабричного рабочего, хорошо известны в Мэдисоне. Не проходит и дня, чтобы он не написал письмо редактору газеты или не позвонил на одно из нескольких местных ток-шоу. Уилли даже ведет собственную общественную программу на местном радио. Она не связана с бизнесом, и спонсируется только рядовыми слушателями.
Хотя у Беккера есть радиошоу, у него нет собственной газеты. Так что для расширения своей аудитории он вынужден передавать письма в две местные ежедневные газеты. Редактор страницы писем газеты “Wisconsin State Journal” Тим Келли говорит, что широкая эрудиция и незаурядность некоторых постоянных авторов вовсе не означают предоставления им непропорционально большой части газетной площади: «Мы все же хотим давать широкий спектр мнений. Поэтому ограничиваем выступления активистов эпистолярного жанра одним разом в месяц».
“Wisconsin State Journal” печатает лишь пятую часть получаемых писем. По словам Тима Келли, наиболее вероятными кандидатами к публикации являются те письма, которые содержат новые мнения по текущей дискуссии, либо быструю реакцию на какой-то динамичный процесс. Это означает, что зачастую обычные почтовые послания по оперативности не могут конкурировать с электронными.
Читатели обычно ожидают, что на странице писем в редакцию будут представлены самые разнообразные мнения, хотя так бывает не всегда. В колониальные времена газеты контролировались политическими партиями. В прошлом веке издатель-магнат Уильям Рэндольф Херст отказывался печатать в своих газетах мнения, отражающие точку зрения оппозиции.
Большинство современных газет не избегают печатать мнения граждан, расходящиеся с политической философией редакции. Однако декан факультета журналистики Университета штата Висконсин в Милуоки Дэвид Притчард, занимавшийся изучением писем в редакцию, утверждает, что даже такая терпимость не всегда позволяет определить степень репрезентативности общественного мнения в целом: «Возможно, редакторы просто выискивают среди массы писем оппозиционные мнения. Интересно было бы больше узнать о методике отбора. И все же, то, что публикуется, меня устраивает, ибо нам нужно как можно больше точек зрения».
Но даже в таких условиях редакторы не всегда получают отклики со всех флангов политического спектра. Фил Хэзлэнджер из газеты “The Capital Times” говорит, что редакция получает немало и-мейлов от организаций, представляющих их так, будто они написаны местными гражданами: «Газетная полоса не должна служить местом, где набираются политические очки, а именно этому служат письма к политическим деятелям. Наше дело - получать свежие идеи для дискуссий».
Потенциальный источник свежих идей - молодежь. Но среди читателей и нештатных авторов газеты преобладают люди в возрасте. Питер Орлопп хочет изменить эту ситуацию. Он преподает английский язык и историю двенадцати-тринадцатилетним ученикам средней школы в Мэдисоне. В качестве упражнения по демократии и грамматике он попросил своих питомцев написать письма в редакции нескольких местных газет.
«Я действительно хочу, чтобы ребята, несмотря на юный возраст, понимали, что у них есть свой голос, свои интересы и пристрастия, и что порой к ним все же прислушиваются», - говорит школьный учитель.
