В феврале 2003 года космическое агентство США вновь постигла трагедия. Семеро астронавтов погибли в результате аварии шаттла «Колумбия», происшедшей за считанные минуты до посадки. Катастрофа пробила огромную брешь в программе пилотируемых полетов и задержала сооружение международной космической станции.
При запуске шаттла «Колумбия» в Центре управления полетами царил всеобщий подъем. Но 16 дней спустя воодушевление сменилось скорбью: семеро членов экипажа, в который входили израильтянин и индиец, погибли в небе над Техасом. В момент катастрофы ни руководитель НАСА Шон О’Киф, ни кто-либо другой не знали, что корабль начал распадаться, едва войдя в плотные слои атмосферы, а сама трасса разрушения протянулась на тысячи километров.
Первый сигнал о неполадках поступил задолго до катастрофы. Во время старта кусок изоляционной прокладки из твердого пенопласта сорвался с внешнего топливного бака «Колумбии» и пробил переднюю кромку левого крыла. НАСА поначалу недооценило серьезности повреждения. Даже через несколько дней после гибели корабля руководитель программы шаттлов Рон Дитмор продолжал уверять, что кусок пенопласта не мог повредить крыло, рассчитанное на то, чтобы выдержать суровые условия космоса.
Однако семимесячное расследование, проведенное сторонними экспертами, выявило обратное. В ходе наглядных испытаний группа специалистов по авиакатастрофам выстрелила куском пенопласта по точно воспроизведенной копии крыла шаттла. В результате экпериментального выстрела в тестируемом крыле образовалась зияющая дыра. Это практически не оставило никаких сомнений в отношении причины катастрофы. Точнее сказать - непосредственной причины, ибо инспекторы в ходе расследования вскрыли глубокие принципиальные изъяны в системе управления НАСА, тоже сыгравшие свою роль в случившемся. Согласно отчету, руководство программы шаттлов не отликнулось на сигналы тревоги инженеров по поводу предстартового повреждения крыла шаттла и отвергло их настоятельные призывы обследовать поврежденный участок тогда, когда «Колумбия» была еще на орбите. По словам члена группы расследования генерал-майора ВВС Джона Барри, таковы печальные последствия многолетнего недофинансирования Аэрокосмического агентства: «Перед НАСА были поставлены взаимоисключающие задачи экономии расходов, жесткого соблюдения графика полетов и обеспечения надежности миссий. И, к сожалению, соображения надежности отступили перед другими приоритетами».
Полеты шаттлов приостановлены, по крайней мере, до сентября будущего года. Доставку экипажей и снаряжения на международную космическую станцию взяла на себя Россия, но экипажи лишь поддерживают жизнеспособность станции, дожидаясь возобновления полетов шаттлов и завершения строительства МКС.
После гибели «Колумбии» Конгресс провел слушания о целесообразности продолжения программы пилотируемых космических полетов. По мнению экспертов, включая бывшего руководителя НАСА по науке Уэсли Хантресса, нынешние миссии характеризует слишком узкая направленность: «Мы застряли на околоземной орбите, забыв о далеких экзотических уголках Солнечной системы, о которых наши космические зонды доносят дразнящую воображение информацию».
Администрация Буша пересматривает космическую политику США. Не исключено, что НАСА вернется к изучению Луны или займется подготовкой полета человека на Марс. Как бы то ни было, но, по словам вашингтонского профессора Джона Логсдона, импульсом к пересмотру политики послужила трагедия Колумбии: «Трагедия «Колумбии» и критический отчет группы инспекторов отчетливо показали, что в сфере пилотируемых космических полетов страна вот уже 30 лет хаотически дрейфует, словно льдина на воде. Конгресс потребовал от президента ясно сформулировать новую миссию для НАСА».
Белый дом, однако, не спешит с пересмотром политики и не располагает непосредственными планами возобновления пилотируемых космических полетов.
