Американские ученые осуществляют доводку автоматического аппарата, который будет доставлен на Марс для поиска признаков жизни на «красной планете». Конструированием роботов для работы в космосе занимаются в Питсбурге, в Институте роботов при университете Карнеги-Меллон. Разработки финансирует американское космическое агентство НАСА.
Проект стартовал полгода назад в пустыне Атакама в северной части Чили, одном из самых сухих мест на Земле, говорит сотрудник университета Дэвид Веттергрин: «Там нет вообще никакой растительности: ни кустов, ни кактусов, ни даже полыни. Одна голая земля и камни - условия, максимально приближенные к марсианским... Мы будем искать любые простейшие формы жизни на Марсе. Фактически речь идет о бактериях».
Сухой климат пустыни Атакама, структура почвы и сильнейшее ультрафиолетовое излучение естественным образом моделируют условия, с которыми пришлось столкнуться американскому автоматическому аппарату «Viking Lender» тридцать лет назад, когда он опустился на поверхность «красной планеты».
«Если мы сможем лучше понять, что происходит в пустыне Атакама, и сопоставить результаты с нашими знаниями о реальной ситуации на Марсе, - говорит Веттергрин, - то нам удастся точнее сформулировать и основные направления исследований Марса, и лучше понять те данные, которые мы получим с Марса с помощью автоматического аппарата».
Дэвид Веттергрин с группой сотрудников создали «Гиперион» - четырехколесный автономный марсоход с солнечными батареями. Аппарат чутко реагирует на позицию Солнца, чтобы обеспечить максимальную подзарядку своих батарей. Марсоход рассчитан на движение по неизвестной местности с использованием телекамер и датчиков. «Мы пытаемся создать такой марсоход, который сможет преодолевать большие расстояния, одновременно производя геологические и биологические замеры. Он будет производить фотосъемку, записывать широкий набор данных, раскрывающих минералогический и химический состав почвы, а также вести поиск любых признаков жизни».
Робот-марсоход «Гиперион» уже сегодня по своим техническим возможностям намного превосходит все предыдущие автоматические спускаемые аппараты. Но конструкторы надеются к 2004 году довести его автономный пробег до пятидесяти километров от базовой платформы. Для сравнения: в нынешнем году удалось добиться максимального удаления от базовой платформы примерно на двадцать километров.
К концу следующего года группа ученых под руководством Дэвида Веттергрина планирует завершить все работы и провести приближенные к реальности испытания марсохода в пустыне Атакама.
