В то время как всеобщее внимание американцев было приковано к отзыву нынешнего и выборам нового губернатора Калифорнии, избиратели южного штата Алабама участвовали в голосовании по вопросу менее разрекламированному, но имеющему такое же важное для страны значение. В отличие от демократического губернатора Калифорнии, завязшего в бюджетных проблемах, алабамского губернатора-республиканца постигли трудности политического характера. В поисках выхода из финансового кризиса он обратился к избирателям с просьбой одобрить крупнейшее в истории штата увеличение налогов. Ответом послужило дружное «Нет!».
Застой в американской экономике резко сократил поступления в казну штатов. В условиях угрожающего роста бюджетного дефицита выборные руководители примерно двух десятков штатов изучают подходы к реструктурированию местной системы налогов. В Техасе, например, губернатор-республиканец Рик Перри планирует созвать специальную законодательную сессию по вопросам пополнения казны штата. Демократический губернатор Пенсильвании Эд Рэнделл хочет поднять подоходный налог в обмен на снижение налога на собственность и тщательный пересмотр системы налогообложения.
Испытательным полигоном стала Алабама. Это произошло после того, как губернатор Боб Райли вынес вопрос на суд электората. Недавно избранный губернатор-республиканец заявил избирателям, что Алабама не в состоянии платить по счетам. В текущем году бюджетный дефицит штата оценивается в 675 миллионов долларов. Это заставило Райли охарактеризовать положение как «отчаянное». «Проблема в том, - сказал он, - что в последние годы мы ожидали трех-пятипроцентного роста экономики, но эти надежды не сбылись. А между тем подошло время платить по счетам».
Губернатор пошел на политический риск, который расколол алабамских консерваторов-республиканцев. Райли, который в своих предвыборных речах обещал бороться за ослабление налогового бремени, теперь попросил избирателей одобрить пополнение казны на 1 миллиард 200 миллионов долларов за счет крупнейшего в истории штата повышения налогов. Ответ последовал незамедлительно. Радио- и телеэфир заполонили политические рекламные ролики, один из которых звучал так: «Крупные коммунальные корпорации получили налоговые послабления, в то время как легислатуры пополняют свои неподотчетные фонды. Избиратели должны преподать им урок. Голосуйте против повышения налогов губернатором Райли!»
Губернатор упорно сражался, чтобы убедить алабамцев. Для реализации своей инициативы он объездил весь штат, выступал по радио и телевидению. Райли рассчитывал, что его предложение будет принято избирателями - отчасти потому, что оно включало и меры по реформированию управления штатом: «Они [чиновники] не хотят реформ, которые затрагивают многие их интересы, - говорил губернатор. - Они не хотят того уровня подотчетности, который будет установлен после этого голосования».
Губернатор предупреждал, что если повышение налогов не будет одобрено, тысячи учителей и госслужащих потеряют работу, а из мест заключения придется освободить от пяти до шести тысяч преступников. По его словам, сокращение общего бюджета разорит правоохранительные структуры и систему судопроизводства штата. Райли добавил, что в 2004 и 2005 финансовых годах ситуация еще более ухудшится.
Девятого сентября, в день голосования, избиратели как один устремились к урнам. Соотношением голосов 2:1 они дали ясно понять: правительство Алабамы должно жить по средствам. Критики правительства упрекали его в разбазаривании средств и финансовых злоупотреблениях, и электорат, поддержав такую точку зрения, отверг повышение налогов.
В ответ губернатор пообещал изыскать другие способы залатать прореху в бюджете. «Мы все сделаем открытым, - сказал он. - Каждый доллар из налоговых поступлений в казну штата будет на виду. У нас будет самое прозрачное правительство за всю историю этого штата. Эта работа начнется завтра же».
Была созвана специальная сессия законодателей. Они постановили: сократить бюджет на 77 миллионов долларов. Обе палаты Конгресса Алабамы приняли бюджет, составленный с учетом сокращения персонала в правительстве штата и досрочного освобождения тысяч заключенных. Школьники не получат новых учебников. А губернатор предупреждает, что на будущий год пояса придется затянуть еще туже.
За событиями в Алабаме следили другие губернаторы. Пути реструктурирования местной системы налогообложения сейчас рассматриваются в двух десятках штатов. Однако с учетом результатов голосования в Алабаме политические обозреватели считают попытки повышения налогов намного менее привлекательным вариантом.
Джон Джайлз, президент Христианской коалиции Алабамы, выступает против повышения налогов. Наказы избирателей своим представителям в Монтгомери (столице Алабамы) - он обобщает так: «Послание жителей Алабамы руководителям штата сводится к тому, что каждая семья должна жить по средствам». То же самое относится к тем, кто нами управляет из столицы штата».
Повсюду в Соединенных Штатах законодатели получают от избирателей аналогичный сигнал.
