Сто лет назад Орвил Райт впервые поднял в небо летательный аппарат тяжелее воздуха. Сейчас, сто лет спустя, благодаря специальной программе, ощущения полета впервые испытают миллион подростков.
Братья Райт - Уилбур и Орвил - сами создавали конструкции своих планеров и самолетов, сами строили их, сами летали. У сегодняшних профессионалов такая самодеятельность вызывает лишь улыбку. Но для любителей воздухоплавания пример братьев Райт заразителен. Идти по стопам своих кумиров им помогает Ассоциация экспериментальных полетов, члены которой тоже сами конструируют, строят и пилотируют свои летальные аппараты.
В 92 году эта ассоциация стала проводить в жизнь программу под названием «Орлята». В рамках этой программы тысячи пилотов-любителей берут с собой в полет детей и подростков. В большинстве случаев ребята познают радость первого полета на современных маленьких одномоторных самолетах. Но нескольким счастливчикам недавно удалось подняться в воздух на прадедушке современных машин - самолете «Форд траймотор» 1929 года выпуска. А за штурвалом сидел никто иной, как генерал авиации в отставке Чак Игер, который первым преодолел звуковой барьер на экспериментальном реактивном самолете.
«Мы стараемся пробудить у подростков интерес к авиации, - говорит генерал Игер. - Мы не просто катаем их на самолетах типа «Траймотор», но даем им возможность поуправлять им, почувствовать, как это здорово».
За 11 лет существования программы около миллиона «орлят» совершили свой первый полет. Директор программы Стив Басс считает, что цель во многом достигнута: «Трудно проследить судьбу всех 950 000 тысяч подростков, но мы знаем, что многие из них выбрали профессию, связанную с авиацией. Некоторые стали летчиками. Зачастую бывшие «орлята» приходят к нам, чтобы поднять в воздух новое поколение».
Среди «орлят», выбравших летную профессию - девятнадцатилетняя студентка Кэрри Шенк.
«Я никогда не думала об авиации как о профессии, - говорит Кэрри. - Я даже не знала, что есть колледжи, где можно этому научиться. Если бы не эта программа, я вряд ли когда-нибудь научилась летать. Скорее всего, я была бы среди пяти миллионов старшеклассников, которые не имеют ни малейшего понятия, кем они хотят быть. Но мне повезло, я заболела полетами».
Вскоре Кэрри Шенк станет летным инструктором, а затем и профессиональной летчицей. Но не это главная цель программы «Орлята». Ассоциация экспериментальных полетов просто хочет дать ребятам уникальный опыт, который им больше нигде не получить. Вот что говорит по этому поводу бывший астронавт Джин Сернан, который был последним человеком, ступившим на лунную поверхность:
«Для них это вызов, приключение, восторг. Это может помочь им стать великими поэтами, музыкантами, достичь высот в любой области. Мы помогаем им обрести уверенность в своих силах, в том, что они смогут сделать казавшееся раньше невозможным».
Астронавт Сернан, летчик-испытатель Игер и, конечно же, братья Райт и сами совершили то, что раньше казалось невозможным.
17 декабря этого года в столетнюю годовщину дня первого полета Ассоциация надеется запустить в воздух миллионного «орленка».
