СПИД, геморрагическая лихорадка Эбола, грипп и атипичная пневмония (SARS) - таковы лишь некоторые из заразных болезней животных, которые сумели преодолеть межвидовой барьер и перейти в человеческую популяцию. Одни из них приводят к летальному исходу, другие - нет.
Эпидемия атипичной пневмонии, быстро охватившая весь мир и заставшая врасплох работников здравоохранения, является лишь последним примером того, как люди заражаются болезнями животных. По мнению ученых, возбудителем атипичной пневмонии является вирус, которым заражены в основном обитающие на деревьях похожие на кошек животные - пальмовые виверры, мясо которых считается в Китае деликатесом.
«Возбудитель инфекции претерпевает мутацию, генетическую модификацию, - объясняет заведующий кафедрой профилактики болезней в медицинском колледже университета Вандербильта в Нэшвилле (штат Теннесси) доктор Уильям Шеффнер, - в результате чего этот микроорганизм - будь то вирус либо что-то еще - приобретает способность заражать людей, чего ранее он был делать не в состоянии».
По словам Кристофера Уиллза, преподающего биологию в университете Калифорнии в Сан-Диего, вирусы и бактерии животных уже давно инфицировали людей. Первый документально подтвержденный случай заболевания человека болезнью животных произошел в 6 веке до н. э. в Афинах.
В Средние века, говорит профессор Уиллз, Европа потеряла треть населения в результате двух вспышек бубонной чумы, которая вошла в историю под названием «Черная смерть». Эта смертоносная болезнь передавалась людям от инфицированных крыс: «Все знают о "Черной смерти", охватившей континент в XIV столетии. Однако эти две эпидемии чумы не были единственными. Вспышки "Черной смерти" происходили вновь и вновь... На самом деле эта болезнь несколько раз вновь возникала в Индии и Китае в начале XX века, став причиной смерти миллионов людей».
Но в последние пятьдесят лет неизвестные ранее болезни начали появляться с угрожающей частотой. Профессор университета Вандербильта Уильям Шеффнер считает, что тому есть несколько причин: «Во-первых, мы лучше научились их распознавать. Во-вторых, люди начали вторгаться в среду обитания животных. Таким образом, вступая в более тесный контакт с ними, мы создаем более благоприятные условия для перехода к нам патогенов».
Распространению болезней также способствует свободное перемещение людей и животных по всему миру.
К тому времени, когда в июле эпидемия атипичной пневмонии была взята под контроль, болезнь охватила почти тридцать стран, ею заразились около 80 тысяч человек, 800 из которых умерли.
Попав в организм человека, вирусы и бактерии животных могут продолжать мутировать, не позволяя механизмам иммунной защиты распознать инфекцию и вступить с ней в борьбу. Именно в таком случае болезнь животного может стать смертельной для человека. Одним из примеров этого является вирус иммунодефицита человека - ВИЧ, который первоначально поражал только обезьян, однако затем сумел преодолеть межвидовой барьер.
Однако не все болезни, носителями которых являются животные, смертельны для человека. Дэвид Хейман, который сегодня возглавляет проект Всемирной организации здравоохранения по искоренению полиомиелита, а до этого руководил международными усилиями по борьбе с атипичной пневмонией, отмечает, что за последние 25 лет были открыты более тридцати новых болезней, которые передавались людям либо через укус зараженного насекомого, либо посредством прямого контакта, во время ухода за животными или при употреблении их в пищу.
«В большинстве случаев при попадании инфекции в организм человека возникает заболевание, однако они с трудом распространяются путем человеческих контактов, - говорит д-р Хейман. - Исключение составляет, конечно, грипп. Поэтому самую большую тревогу у нас вызывает перспектива крупной эпидемии новой, смертоносной разновидности гриппа, к которой мы не готовы».
Его опасения отнюдь не беспочвенны. Эпидемия гриппа-«испанки» в 1918 году, вызванная вирусом, разносчиками которой среди людей были куры, а также другие «птичьи» разновидности гриппа, распространившиеся в конце XX столетия, привели к смерти по крайней мере 20 миллионов человек, прежде чем их удалось остановить.
