Два американских космоплана летят к Марсу, на котором где-то в декабре-январе они должны осуществить высадку научно-исследовательских аппаратов. Задача этих аппаратов - собрать и передать на землю информацию, которая поможет ответить на вопрос о том, возможна ли жизнь на Марсе. С аналогичной целью направляется к Марсу и европейский космический корабль, который должен достичь его почти одновременно с американскими космопланами.
Однако нет никакой гарантии, что операции сближения космических кораблей с Марсом и высадка роботов-марсоходов пройдут успешно. Совершив почти семимесячный полет в космосе, каждый корабль должен будет совершить ряд очень сложных технических маневров, чтобы высадить марсоходы в намеченные точки на поверхности Красной планеты. Судя по прошлым попыткам такого рода, шансы на успех нынешнего полета к Марсу трех космических кораблей невелики.
«Мы по горькому опыту называем Марс гиблой планетой, - говорит ответственный сотрудник НАСА Коллин Хартман. - Всего с Земли было произведено 33 запуска к Марсу, и две трети полетов потерпели крах». Последние неудачи произошли в 1999 году. Американский космоплан не смог выйти на околомарсианскую орбиту и пролетел мимо планеты, а контейнер с роботом при спуске на поверхность планеты разбился из-за ошибки в компьютерной программе, неправильно определившей высоту.
Эд Уэйлер, который руководит в НАСА исследованиями солнечной системы, напоминает, что из девяти запусков на Марс, произведенных в рамках американской и российской космических программ, только три оказались успешными, а именно - запуск робота «Патфайндер» («Следопыт») в 1997 году и два полета американских космических аппаратов «Викинг» лет за двадцать до того. «Одно попадание из трех - замечательно в бейсболле, но когда речь идет о безумно дорогих космических аппаратах, такой результат замечательным никак не назовешь», - сухо комментирует Эд Уэйлер.
Американские и европейский космопланы должны преодолеть расстояние в 500 миллионов километров, чтобы достичь Марса. В ходе полета инженеры НАСА несколько раз произведут корректировку курса своих кораблей и будут периодически менять их ориентацию для подзарядки солнечных батарей. Но Эд Уэйлер подчеркивает, что сам по себе полет до Марса - наиболее легкая часть задачи: «Куда труднее высадка робота на Марс. Слишком много возможностей для сбоя».
Космоплан приблизится к Марсу со скоростью более 19000 км/час. Инженер НАСА Артур Амадор говорит, что для высадки марсоходов на поверхность планеты необходимо будет за какие-то шесть минут последовательно выполнить целый ряд операций. В частности, сбросить скорость снижения аппарата, вывести наружу контейнеры с марсоходами у верхней границы марсианской атмосферы при вхождении в нее точно под углом в 11,5 градусов к поверхности Марса. Такой угол обеспечивает наименьшее нагревание контейнера с марсоходом. «Если угол вхождения в атмосферу хоть чуть-чуть отклонится от заданной величины, - говорит Артур Амадор, - контейнеры перегреются, и у нас возникнут проблемы с их спуском на поверхность планеты».
Марсианская атмосфера несколько замедлит спуск контейнера, а на высоте 8,5 км должны раскрыться парашюты. Через 20 секунд после этого будет отстрелена нижняя половина контейнера, то есть, его термозащита, а верхняя половина выпустит 20-метровый трос, с помощью которого спуск еще больше затормозится. За несколько секунд до соударения контейнера с марсианской поверхностью, будут надуты пневмоподушки из материала в пять раз прочнее стали. А на высоте 15 метров от поверхности сработает реактивный двигатель, предельно замедлив скорость падения, после чего контейнеры, защищенные пневмоподушками, упадут в намеченное место и, проскользив какое-то расстояние, остановятся.
«Даже если все произойдет точно, как намечено, - говорит Эд Уэйлер, - какие-то неожиданности наверняка будут иметь место. Мы можем сделать все абсолютно правильно, но если порыв ветра окажется сильнее предусмотренного, то он может сорвать всю намеченную операцию. Поэтому необходимо подстраховаться. Вот почему мы отправили в полет двух роботов, а не одного».
Второй робот увеличивает шансы на то, что задачи полета будут выполнены. Для спуска на марсианскую поверхность НАСА использует такие же парашюты, реактивные двигатели и пневмоподушки, которые использовались для посадки «Патфайндера» в 1997 году. Артур Амадор сообщает, что после неудач 1999 года сотрудники НАСА усовершенствовали предохранительные системы и увеличили число испытаний и проверок космопланов и их груза. НАСА надеется, что все эти усилия окупятся, и результат окажется успешным.
Если все произойдет, как намечено, то выпущенные из контейнеров шестиколесные марсоходы пройдут за свое трехмесячное пребывание на Марсе дистанцию в один километр. Они обследуют марсианские породы и отберут образцы атмосферы, что позволить узнать, как менялся климат на протяжении истории планеты, и решить вопрос о том, возможна ли жизнь на Марсе.
