Американское космическое агентство НАСА объявило о намерении учредить независимый центр по проверке всех американских космических программ с точки зрения их безопасности. Решение последовало за волной критики в адрес агентства после гибели космоплана «Колумбия».
На брифинге для прессы дирекция НАСА сообщила о создании нового подразделения - Центра инженерной безопасности. Его задача будет заключаться в тщательной проверке всех проектов космического агентства. Центр будет наделен широкими полномочиями в исследовании и тестировании действующих и будущих аэрокосмических систем.
Новое подразделение разместится в отделении НАСА в штате Вирджиния. Возглавит его бывший пилот шаттла Рой Бриджес. Главным отличием центра от остальных структур НАСА явится его полная независимость.
Тем временем специальная комиссия, расследующая обстоятельства гибели «Колумбии», завершила работу и в августе представит свои выводы.
«Хотя окончательный текст еще не составлен, члены комиссии указали, что в нем будут отражены результаты многочисленных публичных слушаний, - прокомментировал предстоящий отчет недавно приступивший к работе новый администратор НАСА Шон О'Киф. - На них подвергся суровой критике целый ряд предстартовых решений. В таких условиях назрела необходимость в независимом центре инженерного анализа, чьи выводы будут служить руководством к действию всех подразделений нашего агентства».
Новый центр будет открыт для контактов с сотрудниками любого уровня. Тем самым дирекция НАСА надеется устранить дефект, вскрытый в ходе слушаний после гибели «Колумбии». Как выяснилось, при подготовке полета менеджеры игнорировали сигналы тревоги по поводу безопасности шаттла, исходившие от работников более низких звеньев. Их обращения классифицировались как нерелевантные и клались под сукно.
Уже в ходе самого полета несколько инженеров предложили обследовать состояние шаттла на орбите с помощью спутников, после того, как выяснилось, что фрагмент теплоизоляции внешнего топливного бака «Колумбии» врезался в левое крыло космоплана. И снова руководители полета отвергли обращение рядовых сотрудников, заявив, что кусок пенопласта не может повредить обшивку крыла.
За пять месяцев, прошедших после катастрофы «Колумбии», комиссия провела ряд экспериментов, полностью подтвердивших высказанные опасения: действительно, при ударе на огромной скорости оледеневший пенопласт пробивал обшивку. В результате при вхождении в плотные слои атмосферы раскаленные газы, по всей видимости, проникли в внутрь и расплавили металл.
Как заявил председатель комиссии по расследованию гибели челнока, дефекты в работе НАСА столь же повинны в катастрофе, как и оторвавшийся кусок изоляции.
