К Марсу направляется еще один американский космоплан с роботом-марсоходом на борту. Космоплан “Opportunity“(«Перспектива») вылетел с космодрома имени Кеннеди во Флориде с полуторанедельным опозданием, которое было вызвано плохой погодой и техническими неполадками в бустерной ракете. Это уже второй космоплан с таким же грузом, который направляется к Красной Планете с тем же заданием - ответить на вопрос о жизни на Марсе. Первый из этих двух космопланов, названный “Spirit” («Дух») покинул Землю месяц назад.
Американские космопланы-близнецы должны прибыть на Марс примерно через шесть месяцев: тот, который вылетел первым - в декабре нынешнего года, второй - в январе будущего. Места их посадки должны находиться на противоположных сторонах планеты. Ученый из Корнельского университета Стив Скейерс, участвующий в научном проекте, в соответствии с которым запущены эти космопланы, говорит, что цель запусков - получить информацию, которая поможет ответить на вопрос о жизни на Марсе.
«Это не очень-то привлекательная планета в настоящее время. На ней очень холодно - шестьдесят градусов ниже нуля по Фаренгейту. Сегодня это - безжизненный, пустынный и мертвый мир. Но вот когда смотришь на Марс из Космоса, видишь явные признаки того, что когда-то на этой планете было теплее и более влажно, чем сейчас. Поэтому мы хотим, наконец, убедиться, были или нет на Марсе условия, необходимые для жизни».
Марсоходы, помещенные в контейнеры, напоминающие воздушные подушки, будут спущены с космопланов на парашютах, поскольку на Марсе имеется некое подобие атмосферы. Контейнеры должны предохранить марсоходы от повреждения при соударении с поверхностью. После посадки марсоходы выкатятся из контейнеров и приступят к изучению марсианской поверхности.
Космоплан «Спирит», запущенный несколько недель назад, должен высадить марсоход в глубокой марсианской долине, которая, как считают ученые, представляет собой дно высохшего озера. Задача космоплана, запущенного вторым - высадить марсоход на ровном марсианском плато, усеянном красным железняком, который обычно образуется в присутствии воды.
Внешне марсоходы напоминают кинопроекторы на колесах. На метровой мачте каждого из них установлен микроскоп, объектив которого обладает огромной разрешающей способностью, что позволит ученым на Земле исследовать марсианские камни. Помимо уникальной оптики, марсоходы оснащены механической рукой с резцом, который позволит посмотреть под микроскопом на каменные срезы.
Запуск космопланов осуществлен в идеальных условиях, а именно - в тот момент, когда Земля и Марс находятся на самом близком почти за шестьдесят тысяч лет расстоянии друг от друга. Для НАСА это хорошо хотя бы потому, что американское космическое ведомство могло потратить на запуски значительно меньше горючего. А кроме того, могло использовать более тяжелые и крепкие марсоходы, снабдив их большим научным инструментарием и более массивной конструкцией. По словам Стива Скейерса, нынешнее расположение Земли и Марса дает еще одно преимущество: «Не только меньшее расстояние, которое космопланы должны лететь от Земли к Марсу, и не только больший груз, которым их можно снабдить, но также и то обстоятельство, что, когда марсоходы будут уже на месте, мы сможем из-за близости Земли и Марса получать от роботов больше научной информации».
Поскольку Марс так приблизился к Земле, японское и европейские космические ведомства тоже наметили запуск своих космопланов к Красной Планете. Как отметил, заместитель директора НАСА по науке Эд Уейлер, международная космическая флотилия направляется к Марсу одновременно с американскими космопланами:
«Буквально, весь земной астрофизический мир устремил взоры к Марсу. Семь космопланов, которые должны приблизиться к планете, представляют собой семнадцать национальных космических ведомств, одновременно изучающих эту одну-единственную планету, что можно считать беспрецедентным случаем в человеческой истории».
Европейские и японский космопланы должны достичь Марса в декабре этого года, то есть - одновременно с американским космопланом «Спирит».
