Каждый год в Соединенных Штатах бури с градом наносят ущерб на сумму более двух миллиардов долларов. Чтобы лучше понимать и прогнозировать экстремальные погодные явления, исследователи решили собирать информацию о грозовых явлениях прямо в эпицентре грозовой бури, то есть там, где формируется град.
Исследователи добираются до центра грозы при помощи специально переделанного двухместного винтомоторного военно-учебного самолета Т-28 образца 49 года, получившего прозвище «Пробивающий грозу».
Т-28 - уникальный летательный аппарат. Вот что говорит Том Уорнер, один из трех пилотов, летающих на этой машине в самый эпицентр грозы: «Кажется, будто едешь в тумане на аттракционе «американские горки» с направленным вперед стробоскопическим светом. Но самое удивительное - это шум бьющего по фюзеляжу и крыльям града. Настоящий обстрел!».
Во время полета установленные на борту самолета приборы ведут замеры и запись информации о буре, а пилот в это время передает по радиосвязи метеорологам на земле описание всего происходящего в центре грозы.
Обычный маленький самолет не выдержал бы такой шквальной штормовой погоды, но, как рассказывает Том Уорнер, Т-28 был особым образом модифицирован: фюзеляж самолета покрыли специальными защитными пластинами, укрепили и усилили плоскости крыльев, хвостовое оперение и фонарь кабины пилота. Т-28 может выдерживать удары градин до семи сантиметров в диаметре. Помимо этого на самолете был установлен новый поршневой двигатель увеличенного объема и мощности.
«Фюзеляж был обшит металлическими пластинами, именно поэтому самолет выдерживает удары града, - продолжает пилот Том Уорнер. - Фонарь кабины самолета сделан из девятнадцатимиллиметрового органического стекла. Оно фактически пуленепробиваемо. Металлические элементы фонаря кабины, усиленные металлическими пластинами, служат своеобразными громоотводами, защищающими пилота от электрических разрядов молний».
За тридцать лет службы разведчиком погоды в самолет Т-28 двадцать раз попадали молнии. С честью выдерживает самолет и другую опасность - обледенение крыльев, которое ухудшает аэродинамические качества машины, делая ее нестабильной в воздухе.
Уорнер отмечает, что опыт и знания, накопленные за три десятилетия исследований погоды с помощью уникального самолета, просто бесценны. Информация, полученная во время полетов, использовалась для разработки многих новых технологий. Например, был создан радар для обнаружения зоны выпадения града.
Том Уорнер говорит, что Т-28 образца тысяча девятьсот сорок девятого года - единственный летательный аппарат, способный пробиться через центр грозы.
Самолет-ветеран помогает ученым разрабатывать новую систему предупреждения об экстремальных погодных явлениях, которая даст возможность спасать жизнь людей и имущество - личное, корпоративное и общественное.
